La reciente caída en los precios del crudo ha sido una gran ayuda para los consumidores que necesitan llenar sus autos con gasolina en la bomba. El precio promedio de gasolina regular en los Estados Unidos ha disminuido desde más de $ 3. 50 por galón a poco menos de $ 2. 50 por galón en el último año, una caída de casi 30% en el precio. Pero los bajos precios del petróleo también podrían tener algunas consecuencias imprevistas. En particular, el petróleo más barato puede hacer que las fuentes de energía renovables como la energía solar y eólica sean menos atractivas.

Combustibles fósiles versus costos de energía alternativa

Cuando un barril de petróleo crudo cotizaba a más de $ 100, tenía sentido desde el punto de vista económico explorar opciones de energía renovable como alternativas viables para combustibles fósiles caros y sucios. En este momento, Estados Unidos obtiene más de dos tercios de su electricidad de fuentes de combustibles fósiles como el gas natural (28%), el carbón (20%) y el petróleo (16%). Otro 8% de la electricidad se genera a partir de la energía eléctrica nuclear.

Solo alrededor del 10% del consumo de energía de Estados Unidos proviene de fuentes renovables, incluidas las hidroeléctricas (2, 5%), geotérmicas (0, 2%), solares (0, 3%), eólicas (1. 6%) o biomasa (4. 6%).

El Departamento de Energía de EE. UU. Publica estimaciones de lo que cuesta producir un kilovatio-hora de electricidad por fuente. Aquí hay un desglose rápido de los costos de producción para 2012:

Energy Source	Costo promedio por kWh (en centavos)
Carbón	11. 44
Gas natural	11. 35
Nuclear	9. 61 *
Geotermia	4. 79 *
Viento (costa afuera)	20. 41
Solar fotovoltaico (PV)	13. 00 *
Solar térmico	24. 31 *
Hidroeléctrica	8. 45

* indica los subsidios del gobierno federal de los EE. UU. Se otorgan a los productores de este tipo de electricidad. Fuente: Depto. De Energía de los EE. UU.

La generación de energía solar fotovoltaica es casi un 14% más costosa que los combustibles fósiles y la energía eólica marina es casi un 80% más costosa. A medida que los precios de los combustibles fósiles disminuyen, las fuentes renovables se ven menos atractivas desde un punto de vista económico. Si bien esto puede frenar temporalmente el desarrollo de fuentes alternativas de combustible, los incentivos tales como los subsidios del gobierno, la presión del público y los impactos globales del cambio climático aún hacen que los esfuerzos de investigación y desarrollo para abaratar las energías renovables valen la pena.

Progreso Tecnológico

Si los precios del petróleo y los combustibles fósiles se mantienen bajos, el progreso tecnológico en la fabricación de paneles solares y turbinas eólicas más eficientes será una forma de competir efectivamente en el mercado de la energía. En los últimos años, las células fotovoltaicas que alimentan los paneles solares se han vuelto más económicas y eficientes para convertir la luz solar en electricidad. Se han empleado nuevos materiales denominados perovskitas para aumentar la eficiencia en pruebas de laboratorio desde un 3,8% de eficiencia en 2009 a más del 20% en 2014.Si estos materiales se pueden usar junto con silicio relativamente económico, la generación de energía solar fotovoltaica podría aumentar para producir un 50% más de energía.

Si el progreso tecnológico en la eficiencia energética puede aumentar en esa medida, estas fuentes de energía renovable podrán competir de frente con los combustibles fósiles tradicionales, incluso a precios bajos de hoy. Asimismo, el costo de la generación de energía eólica ha disminuido en más del 20% por kilovatio-hora en la última década.

Un problema que permanece incluso con fuentes de energía renovables de bajo costo es que la generación de energía solar solo puede ocurrir cuando el sol está afuera, y no en días nublados o noches. Del mismo modo, la energía eólica solo funciona cuando los vientos están soplando a una fuerza suficiente. Se están realizando nuevas investigaciones para resolver este problema a través de mejoras en las tecnologías de almacenamiento de energía y batería.

The Bottom Line

La energía renovable de fuentes verdes como la solar y la eólica han sido opciones más caras en comparación con los combustibles fósiles tradicionales pero contaminantes como el gas natural y el carbón. Cuando los precios del petróleo y la energía eran altos, tenía sentido invertir en fuentes de energía renovables, pero con la reciente caída en los precios del crudo, estas alternativas más caras comenzaron a parecer menos atractivas desde el punto de vista económico. Los nuevos avances en las tecnologías solar y eólica, sin embargo, prometen reducir el costo por kilovatio-hora de electricidad de las fuentes verdes a niveles que pueden competir o incluso competir con los de los combustibles fósiles.