No cabe duda de que las aerolíneas europeas se están beneficiando de la caída de los precios del crudo. Por ejemplo, International Airlines Group (IAG) - la compañía matriz de British Airways y AerLingus, informó esta semana que los costos de combustible para 2015 antes de artículos excepcionales bajaron 6. 3%, o bajar 17. 2% si se considera un dólar fortalecido . La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) dice en su informe financiero de aerolíneas de enero de 2016 que si los precios del crudo permanecen bajos, entonces los "descensos en los precios del petróleo observados en los últimos tres meses reducirían la factura anual de combustible de la industria en aproximadamente $ 12 mil millones en 2016 , aunque la cobertura retrasará estos beneficios. "

La advertencia al final de esa declaración es bastante importante. La mayoría de las aerolíneas europeas han cubierto sus costos de combustible a precios superiores a los precios actuales. La siguiente tabla muestra varias coberturas de cobertura de combustible de las aerolíneas 2016 y los respectivos niveles de precios para esas coberturas. En el actual entorno de caída de precios, una relación menor es mejor porque significa que un menor porcentaje de los costos de combustible de 2016 de la empresa se contraen a precios altos. En cambio, la aerolínea puede obtener combustible a precios spot más bajos, que son alrededor de $ 338 por millón de toneladas según IATA.

Aerolínea	2016% de cobertura	Precio ($ / millón de toneladas)
RyanAir	95	898
EasyJet	86	823
IAG	68	850-450
AerLingus	38	758
SAS	80	600-450
FlyBe	70	668

Fuente: Presentaciones de inversores de empresas < Actualmente, RyanAir es el más desfavorecido en términos de precio del combustible, con el 95% de sus necesidades de combustible contratadas a un precio promedio de $ 898, o un 165% por encima de los precios spot actuales. En el otro extremo del espectro está AerLingus con solo el 38% de sus necesidades de combustible de 2016 bloqueadas en los precios spot anteriores. Otras aerolíneas parecen caer en algún punto intermedio. Si bien estar expuesto a los precios spot del combustible aparece como un factor positivo en comparación con estos precios más altos, las aerolíneas europeas deberán administrar cuidadosamente la nueva volatilidad en los costos de combustible de sus aviones que provienen de estar expuestos a los precios spot.

2017 Coberturas de combustible

2017 podría ser un año doloroso para las aerolíneas con grandes coberturas de combustible aún vigentes si los precios siguen bajos. Por ejemplo, RyanAir dice en los resultados financieros del tercer trimestre de 2016 que el 95% de los costos de combustible de 2017 están cubiertos a $ 622 por millón de toneladas. Por el contrario, Scandinavian Airlines (SAS Group) informa en su presentación de resultados del cuarto trimestre de 2015 que solo el 17% de sus costos de combustible para 2017 están cubiertos en un rango de $ 700-600 por millón de toneladas. Si los precios de los aviones a reacción permanecen bajos durante 2017, las empresas con mejores posiciones de costos pueden aumentar su participación de mercado transfiriendo parte de sus ahorros a través de tarifas más bajas.

La guerra de precios

Si los transportistas de bajo costo pueden transferir incluso una parte de sus ahorros de combustible, podrían representar un verdadero desafío para los transportistas heredados europeos como el alemán Lufthansa o AirFrance-KLM en 2016 y 2017.Esto es exactamente lo que RyanAir ha prometido hacer con cualquier ahorro que puedan lograr a través de la cobertura. En su comunicado de prensa del Q3 el 1 de febrero de 2016, dicen: "Planeamos pasar estos ahorros adicionales de combustible a nuestros clientes en forma de tarifas aéreas más bajas … en 2016 y 2017." A medida que las aerolíneas de bajo costo apuntalan sus balances, pueden ser más capaces de resistir una guerra de precios con transportistas heredados si uno se materializa. Por ejemplo, cuando Standard and Poor's asignó su calificación de crédito BBB + a EasyJet en enero de 2016, informaron que la compañía tiene un flujo de caja operativo libre para una deuda superior al 100%. Esta posición relativa de solidez financiera contrasta con Lufthansa, que canceló sus dividendos en febrero pasado y tenía 9. 2 mil millones de euros en deuda neta y pasivos de pensiones a fines de septiembre, según Bloomberg.

The Bottom Line

Las aerolíneas en Europa se enfrentan a algunos desafíos que las aerolíneas de los EE. UU. No tienen. Primero están las coberturas de combustible que se contrataron cuando los precios eran mucho más altos de lo que son ahora. Algunas aerolíneas están mejor posicionadas para aprovechar el entorno actual de bajo costo del combustible a medida que las coberturas se desploman, pero como resultado están más expuestas a precios volátiles. Además, los operadores de bajo costo más pequeños se encuentran en una posición financiera más sólida para posiblemente ganar una guerra de precios con los transportistas heredados más grandes, si se comienza. Todo esto significa que los bajos precios del combustible por sí solos no son suficientes para garantizar el éxito en el fragmentado mercado de aerolíneas de Europa.