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El suministro físico de petróleo nunca se agotará en un sistema económico en el que los precios fluctúen según las consideraciones de la oferta y la demanda, al menos no en el sentido físico. Siempre habrá petróleo en el suelo porque, en algún momento, será antieconómico extraerlo y venderlo. Los consumidores -individuos y empresas- eventualmente se alejarán del petróleo cuando su precio aumente demasiado.
The Myth of Peak Oil
Durante la década de 1950, M. King Hubbert propuso una teoría de que el mundo pronto alcanzaría la tasa máxima de extracción de petróleo. Llamó a esta fecha "pico de petróleo". Con base en las proyecciones de Hubbert, muchos políticos y estadísticos temían que el consumo excesivo y la excesiva dependencia del petróleo condujeran a una catástrofe económica y social. En 1977, el presidente Jimmy Carter proclamó una "dura verdad" de que el mundo se quedaría sin petróleo para 2010.
Hasta que la tecnología de fracking estuvo disponible a principios de la década de 2000, las proyecciones de Hubbert parecían ser aproximadamente correctas. Una vez que se desencadenó el fracking en los Estados Unidos, la producción y el consumo mundiales de petróleo aumentaron dramáticamente. El modelo de Hubbert no pudo explicar este cambio repentino en la tecnología. A pesar de que su teoría del pico de petróleo se basaba en excelentes estadísticas, usaba un razonamiento deficiente; no tomó en cuenta las leyes económicas básicas.
La economía no puede predecir cuándo llegará a su punto máximo el consumo de petróleo en el mundo o cuándo terminará, sin ninguna certeza, de todos modos. Sin embargo, puede mostrar que la oferta mundial de petróleo nunca se agotará en un mercado libre.
Economía del petróleo
Para ver por qué el suministro físico de petróleo nunca se agotará, es importante entender cómo funciona la ley de la demanda. La ley de la demanda establece que los consumidores comprarán menos de un bien ya que se vuelve más caro. Esta ley describe una tendencia relativa, no un absoluto.
Supongamos que mañana se descubre que jugar con un yo-yo ayuda a curar el cáncer. De repente, un juguete barato y simple se convierte en un producto muy valioso e importante. Incluso si el precio aumentara significativamente, las personas probablemente valorarían los juguetes mucho más. La demanda puede aumentar con el precio, pero eso todavía es totalmente coherente con la ley de la demanda.
La ley de la demanda solo muestra que las personas demandarán menos de un bien más caro de lo que de otro modo habrían exigido si el precio no subiera. Eso no significa que el consumo siempre disminuya en un sentido absoluto. Esto hace que las predicciones específicas sean problemáticas, pero la ley general es válida.
A medida que el petróleo se vuelve más escaso, su precio tenderá a subir. Ese precio creciente también desalentará el consumo, forzando a los consumidores a racionar el petróleo hacia sus usos más valiosos.Una vez que los precios del petróleo lleguen al punto en que ya no son más baratos que los sustitutos comúnmente disponibles, incluso si es un sustituto que el mundo aún no conoce, los consumidores tenderán a comprarlos.
Supongamos que el petróleo no fuera de $ 50 por barril o $ 100 por barril, pero $ 100, 000 por barril. ¿Cuántas personas pagarían por la gasolina que cuesta $ 1, 000 por galón o más? Los productos a base de petróleo y la extracción de petróleo dejarían de ser rentables. En una economía libre, o incluso una economía mixta sin controles de precios y subsidios, la producción de petróleo se detendría mucho antes de que se extrajeran las últimas reservas.
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