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Solicitar becas y subvenciones debe ser su primer plan de acción al intentar pagar la universidad, porque a diferencia de los préstamos estudiantiles, no es necesario que se paguen. Hay muchas becas y subvenciones que se pueden obtener mediante el envío de una Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes, que las escuelas utilizan para calcular una combinación de becas, subsidios, préstamos estudiantiles y opciones de trabajo y estudio. No es necesario aceptar todas las opciones una vez que se hace la oferta FAFSA, por lo que los préstamos estudiantiles pueden rechazarse. Esto hace que valga la pena presentar su solicitud de FAFSA antes de la fecha límite, incluso si no ha terminado de buscar becas y subsidios privados. Todas las becas o subvenciones privadas que se obtengan fuera de la oferta de FAFSA ajustarán la oferta en consecuencia, por lo general reduciendo la opción de trabajo y estudio, la contribución esperada del estudiante y los préstamos por el monto de la beca o beca.

El formulario FAFSA recopila información como la contribución de los padres de los ingresos y los activos, la contribución esperada del estudiante, los ingresos de ambos padres y el estudiante, y los montos de cualquier activo o ahorro para llegar a un paquete de ayuda financiera. Las becas y subvenciones privadas se ofrecen en base a una amplia variedad de criterios, como el nivel de ingresos, la participación militar de los estudiantes o sus padres, dónde vive el estudiante, la raza, etnia, área de estudio, intereses externos, pasatiempos y discapacidades del estudiante. Son ofrecidos por una variedad de fuentes, como grupos de ex alumnos, escuelas, organizaciones religiosas, organizaciones sin fines de lucro, individuos privados, grupos comunitarios u organizaciones cívicas. Algunas becas y subvenciones son más competitivas que otras.