Independientemente de si una pareja que vive unida está casada o no, la cuestión de qué es lo que pertenece a una pareja u otra generalmente es irrelevante en la vida diaria. Sin embargo, cuando ocurre la muerte o ruptura, este tema de repente se convierte en un tema de gran interés. Puede producir algunas sorpresas desagradables para los que no están preparados, especialmente cuando el socio descubre que la mitad de la propiedad adquirida durante la relación ahora se considera propiedad del antiguo cónyuge de la pareja.

El factor determinante en esta situación se basa en dónde reside la pareja. Cada estado tiene sus propias leyes de propiedad; algunos dividen la propiedad de acuerdo con los estatutos de la ley común, mientras que otros consideran que los activos de las parejas son propiedad de la comunidad. Este artículo examinará la naturaleza del derecho consuetudinario y la propiedad comunitaria, y qué significan esas diferencias cuando las parejas se separan. (Para obtener más información sobre las relaciones y las finanzas, consulte Los beneficios fiscales de tener un cónyuge y Matrimonio, divorcio y la línea punteada .)

Propiedad comunitaria
El concepto de propiedad comunitaria se origina en la legislación española, y se encuentra predominantemente en los estados occidentales. A partir de 2008, los estados que se adhieren a las leyes de propiedad comunitaria son California, Arizona, Washington, Wisconsin, Nuevo México, Texas, Louisiana, Nevada y Idaho. Todos los demás estados se consideran estados de derecho común.

Los estatutos de propiedad comunitaria establecen que cualquier propiedad que cada socio tenga en el matrimonio o la relación es suya, pero cualquier cosa que se haya adquirido una vez que la pareja viva es considerada propiedad conjunta. Cada socio tiene un reclamo legal sobre la mitad de esta propiedad, sin importar quién adquirió realmente la propiedad o cómo. Además, cualquier propiedad que posea cualquiera de las personas antes de que comience la relación también se convierte en propiedad de la comunidad si se mezcla con otras propiedades de la comunidad durante la relación.

Esta ley reemplaza la titulación de los activos; un activo titulado únicamente en el nombre de un socio aún se considera propiedad comunitaria si se obtuvo o se obtuvo durante el matrimonio o la relación. Sin embargo, las pensiones federales de cualquier tipo generalmente se excluyen de este tratamiento. Por ejemplo, cualquier tipo de beneficio de Seguro Social o jubilación ferroviaria se considera propiedad individual, independientemente del estado de residencia, pero las pensiones privadas y militares no son elegibles para esta exclusión y, por lo tanto, están sujetas a las regulaciones de propiedad comunitaria.

Common Law Property
La ley común en Estados Unidos se deriva de las leyes del Reino Unido, desarrolladas durante siglos a partir de miles de disputas y casos judiciales. En un estado de derecho común, cualquier propiedad que se titula en nombre de un socio es la propiedad de ese socio, independientemente de cómo o cuándo se adquirió la propiedad.Cuando se trata de un divorcio, cada socio tiene derecho a reclamar una parte justa de la propiedad de derecho consuetudinario; el socio que gana más se suele otorgar dos tercios de la propiedad, mientras que el cónyuge que gana menos obtiene el tercio restante.

Sin embargo, hay una serie de circunstancias bajo las cuales la propiedad de un socio se puede otorgar a la otra. Un ejemplo es una orden de relaciones domésticas calificada (QDRO, por sus siglas en inglés), en la que un cónyuge debe distribuir la totalidad o parte de una IRA o plan de jubilación a la otra. En última instancia, no existen reglas absolutas a la hora de dividir los activos de derecho común; los tribunales generalmente asignan la propiedad de acuerdo con varios principios, como qué cónyuge necesita más la propiedad, la duración del matrimonio y otros factores. (Para obtener más información acerca de las QDRO, consulte Cómo obtener un divorcio? Comprender las reglas para dividir los activos del plan .)

Impuestos y cuestiones de patrimonio
El tratamiento fiscal y patrimonial de la propiedad de derecho común es bastante sencillo. Todos los activos e ingresos que pertenecen a un cónyuge son tratados como tales en caso de fallecimiento a los fines del impuesto a la herencia, pero todos los ingresos de ambos cónyuges se tratan como ingresos conjuntos hasta entonces, siempre que la pareja esté legalmente casada.

Los ingresos para parejas que viven juntas se informan por separado. Los estados que siguen las leyes de propiedad comunitaria exigen que los bienes se traten de la misma manera en la muerte que en el divorcio, independientemente de si la pareja estaba casada. Por lo tanto, toda la propiedad de la comunidad se divide 50-50 con el cónyuge o pareja sobreviviente. El socio sobreviviente conserva su parte de la propiedad, mientras que la propiedad que pertenece al socio fallecido se incluye en su patrimonio y está sujeta a los términos de un testamento, sucesión o acuerdos de fideicomiso. (Para obtener más información, consulte nuestro tutorial sobre planificación patrimonial .)

Problemas adicionales con los que puede encontrarse
En la mayoría de los casos, el estado actual de una pareja determinará la asignación de la propiedad, incluso si la propiedad fue adquirida originalmente en un estado con diferentes leyes. Por ejemplo, la propiedad obtenida por un socio en un estado de derecho común se tratará como propiedad comunitaria si la pareja ahora reside en un estado de propiedad comunitaria. Sin embargo, esta regla no se aplica a bienes inmuebles, que siempre se rige por las leyes del estado en el que se encuentra el inmueble.

Las parejas homosexuales también pueden tener consideraciones especiales para tratar cuando se trata de dividir una propiedad conjunta. A partir de 2008, las parejas del mismo sexo en California que se casan están sujetas a las mismas leyes de propiedad comunitaria que cualquier otra pareja, pero debido a que este tipo de matrimonio no se reconoce a nivel federal, cualquier tipo de distribución del plan de jubilación derivada de un divorcio es considerado ingreso imponible por el IRS. Si California reconocerá las uniones del mismo sexo de otros estados o países y viceversa, aún no está claro. Las parejas del mismo sexo que se mudan de un estado que reconoce su unión a un estado que no lo hace también pueden enfrentar una amplia gama de problemas relacionados con su propiedad.

Finalmente, los acuerdos prenupciales también pueden reemplazar los estatutos de propiedad común y comunitaria en algunos casos.La mayoría de los estados de derecho en última instancia permitirán a las parejas hacer lo que quieran con sus bienes, siempre que sea justo y ambos socios acepten los términos. (Sigue leyendo sobre este tema en No puedes vivir del amor y Crea un acuerdo postnupcial sin dolor .)

Conclusión
Las leyes de propiedad común y comunitaria pueden tener complejas ramificaciones legales, impositivas y patrimoniales que deben considerarse al combinar propiedades conjuntas. Las parejas que se están divorciando, separando o simplemente adquiriendo activos en un estado con leyes diferentes a las de su propio estado de residencia deben buscar orientación de un abogado o planificador financiero.