La relación entre los Estados Unidos y Arabia Saudita es una historia larga y compleja con numerosos giros y vueltas. Las constantes corrientes subterráneas de la narración son dos elementos que han estado en vigor desde el comienzo: la religión y el petróleo. La base de la historia comenzó incluso antes de que Arabia Saudita se convirtiera en nación, gracias a una relación familiar estratégica de larga data entre la familia al-Saud y el fundador de la rama Wahhabi del Islam que se remonta a principios del siglo XVIII. Las fuerzas combinadas de Arabia Saudita y Wahhabi expandieron su territorio e influencia, oponiéndose al control de larga data del Imperio Otomano de las ciudades más sagradas del Islam, La Meca y Medina. Cuando Abdul Aziz ibn Abdul Rahman ibn al-Saud capturó la ciudad de Riyadh en 1902, se colocó la piedra angular para la creación de una nueva nación.

El comienzo

La captura de La Meca y Medina en 1925 solidificó el imperio de Abdul Aziz ibn Abdul Rahman ibn al-Saud. El 23 de septiembre de 1932, Arabia Saudita se convirtió oficialmente en una nación dirigida por un rey. Un año después, un equipo de geólogos de la firma estadounidense Standard Oil Company comenzó los esfuerzos de exploración en el reino. En 1938, descubrieron un campo petrolero masivo que catapultó a Arabia Saudita en el escenario mundial en el papel de un proveedor de energía global.

El dinero del petróleo y la tecnología occidental transformaron Arabia Saudita en un estado moderno, ya que se construyeron carreteras, oleoductos, instalaciones portuarias, hospitales y viviendas para apoyar a la industria petrolera. También se desarrollaron proyectos agrícolas, de agua y ferroviarios con asistencia occidental.

La dependencia de la economía mundial de los combustibles fósiles coloca a Arabia Saudita en una posición única. Si bien el acuerdo original otorgó a la Standard Oil Company un contrato de 60 años con derechos exclusivos para extraer y distribuir petróleo a cambio de pagos financieros y productos de petróleo gratuitos, ese acuerdo se modificó una vez que se encontró el petróleo. La primera modificación amplió el plazo de los derechos de exploración a cambio de más dinero y mayores cantidades de productos derivados del petróleo. El gobierno saudita siguió modificando el acuerdo en los años siguientes, nacionalizando completamente la producción de petróleo en 1980.

Los vínculos se profundizan, la complejidad aumenta

La Segunda Guerra Mundial acercó a los intereses estadounidenses y sauditas a una mayor alineación, gracias a las amenazas del Eje al transporte marítimo y la creciente dependencia aliada del petróleo. El presidente de los Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, reconoció el interés estratégico compartido y celebró una reunión histórica en 1945 que dio lugar al apoyo militar estadounidense en curso para el libre flujo de petróleo desde el Medio Oriente. También aceleró la pendiente de la decencia de los Estados Unidos en el atolladero cada vez más profundo de la geopolítica de Medio Oriente.

Dejando a un lado el combate y el petróleo, la Segunda Guerra Mundial también fue importante para la firma del Acuerdo de Bretton Woods, que convirtió al dólar estadounidense en una cantidad fija de oro.(Para obtener más información, consulte Todo lo que siempre quiso saber sobre el estándar de oro). Otros países establecen tasas de cambio de divisas basadas en el dólar. Este sistema se mantuvo vigente desde 1946 hasta 1971, cuando Estados Unidos se alejó del patrón oro debido a la presión del aumento de las deudas y las dudas sobre su capacidad para realizar pagos en oro. Con la ayuda de Arabia Saudita, Estados Unidos instituyó el sistema de petrodólares en 1973. Bajo este sistema, todas las transacciones de venta de petróleo con Arabia Saudita se realizarían en dólares estadounidenses, y seguirían fomentando la demanda internacional de moneda estadounidense.

Mientras tanto, las relaciones entre Estados Unidos y Arabia Saudita se profundizaron a través de una oposición unida al comunismo durante la Guerra Fría. La oposición de los Estados Unidos a la URSS se basó en la política en términos de capitalismo versus comunismo. La oposición saudí se basó en las preocupaciones sobre la seguridad y la oposición a la creciente influencia de un credo ateo que iba en contra de la perspectiva fundamentalista Wahhabi. Los dos países trabajaron juntos para contrarrestar la amenaza soviética. Parte de ese esfuerzo incluyó el financiamiento de jihadistas fundamentalistas, un esfuerzo que daría frutos venenosos en 2011.

En 1963, Estados Unidos flexionó su poderío militar para respaldar a Arabia Saudita durante una disputa con Egipto. En respuesta a una solicitud de Arabia Saudita, un escuadrón de aviones de combate estadounidenses voló a Arabia Saudita para servir como elemento de disuasión a los vecinos del Reino.

La relación de los Estados Unidos con Arabia Saudita también ha sido un factor de desafíos, sobre todo por el apoyo de Estados Unidos a Israel. Este tema se puso de manifiesto el 6 de octubre de 1973, cuando Egipto y Siria lanzaron un ataque coordinado contra Israel en un esfuerzo por retomar las tierras perdidas durante el ataque árabe fallido contra Israel en 1967. El éxito del esfuerzo llevó a Israel a buscar apoyo de los Estados Unidos. Las naciones árabes devolvieron el golpe, con Arabia Saudita apoyando un embargo de petróleo contra los países que apoyaban a Israel y elevando los precios del petróleo para los países aliados con Estados Unidos.

Aunque el embargo duró menos de un año, empujó al mundo hacia la recesión y tuvo efectos de gran alcance en la política energética de los EE. UU. La respuesta de EE. UU. Incluyó el inicio de estándares de economía de combustible para automóviles y esfuerzos para avanzar hacia la independencia energética. Ambos esfuerzos siguen vigentes hoy. También aumentó los esfuerzos de exploración petrolera en todo el mundo.

Los disturbios en Medio Oriente llevaron a una cooperación continua entre los EE. UU. Y Arabia Saudita, cuando EE. UU. Intervino cuando Saddam Hussein invadió Kuwait en 1990 en una disputa por el petróleo. Cientos de miles de soldados estadounidenses estaban estacionados en la región para liberar a Kuwait y proteger los campos petroleros saudíes. Los saudíes y otras naciones árabes financiaron aproximadamente $ 36 mil millones del costo de $ 61 mil millones. Si bien el esfuerzo mantuvo el flujo de petróleo, también avivó la oposición a la colocación de tropas extranjeras en tierras árabes. En 1994, los saudíes arrestaron a dos clérigos Wahhabi que habían estado defendiendo tanto al gobierno como a la presencia de tropas extranjeras. La oposición a los arrestos condujo a un aumento del poder para los Wahhabis.

En 1995, las tropas estadounidenses fueron atacadas y asesinadas en Arabia Saudita.En 1996, un camión cargado de bombas fue detonada en una instalación militar estadounidense en Arabia Saudita, matando a 19 militares. En ambos casos, faltaba la cooperación saudita en los esfuerzos por llevar a los perpetradores ante la justicia.

Petróleo, dinero, religión continúan mezclándose

El 11 de septiembre de 2001, cuatro aviones secuestrados fueron utilizados para atacar a los Estados Unidos. La abrumadora mayoría de los secuestradores eran ciudadanos saudíes. Mientras que el gobierno saudita denunciaba los ataques, los fuertes lazos religiosos y la ubicación geográfica de la nación lo colocan inexorablemente en oposición a muchas perspectivas e iniciativas estadounidenses firmemente apoyadas.

El reciente aumento en la producción de petróleo de los Estados Unidos provocado por el aumento de la extracción nacional (posible gracias a los avances en la tecnología de fracking de esquisto bituminoso) una vez más puso a los dos países en lados opuestos de la tabla.

El futuro es probable que esté tan lleno de giros y vueltas como el pasado. La posibilidad de alejarse del sistema de petrodólares; las consecuencias del colapso de los precios del petróleo en 2014 como resultado del auge del fracking; Ambiciones nucleares iraníes; Los próximos movimientos de Israel; la transición del poder a una generación más joven de líderes saudíes; diferentes perspectivas sobre la Primavera Árabe; crecientes lazos entre Arabia Saudita, China y otras naciones; y una serie de otros factores conocidos y desconocidos entrarán en juego en los próximos años y décadas.

Conclusión

Por ahora, vale la pena recordar que el flujo de bienes y dinero entre los dos países se mide en decenas de miles de millones de dólares al año, según el gobierno de Estados Unidos. Además de eso, el gobierno saudita cita unas 300 empresas comerciales conjuntas con empresas estadounidenses. Sea lo que sea que depare el futuro, es probable que los lazos entre las dos naciones permanezcan intactos por lo menos de alguna forma durante bastante tiempo.