El 19 de junio de 2014, los futuros del petróleo Brent cerraron a $ 115. 06, su nivel más alto del año. Después de eso, los precios del petróleo comenzaron a caer libremente y, a partir del 12 de marzo de 2015, el petróleo se cotizaba a alrededor de $ 58 por barril. Los expertos tienen dos razones principales para este dramático declive: el aumento de la producción de esquisto de EE. UU. Y una desaceleración económica en Europa y los gigantes asiáticos China e India, algunos de los mayores importadores de petróleo. El primero no parece ser un argumento fuerte porque la producción de esquisto de EE. UU. Es solo una pequeña fracción de la producción diaria total de petróleo en todo el mundo, alrededor de 90 millones de barriles, y por lo tanto es menos probable que tenga un efecto significativo en los precios (fuente: www.eia.gov ) Por lo tanto, es probable que la baja demanda sea la razón principal que impulse el precio del petróleo. (Para obtener más información, consulte: Análisis del precio del petróleo: el impacto de la oferta y la demanda ).

Figura 1: Precio del petróleo necesario para equilibrar los presupuestos.

La disminución drástica de los precios del petróleo ha perjudicado principalmente a las economías de los países exportadores de petróleo de las siguientes maneras:

1. Los ingresos petroleros son una parte importante del financiamiento del gasto público. Por lo tanto, los bajos precios del petróleo provocan déficits presupuestarios, lo que obliga a los gobiernos a buscar otras fuentes para financiar el déficit o reducir el gasto. (La figura anterior muestra el precio del petróleo necesario para equilibrar el presupuesto de los exportadores de petróleo).

2. Los precios más bajos del petróleo también significan menores entradas de divisas extranjeras, lo que lleva a una disminución de las reservas de divisas extranjeras de los países. Casi todas las economías de los países exportadores de petróleo dependen de la importación de bienes o servicios y las reservas de divisas financian este comercio exterior. La disminución de las reservas de divisas conduciría a la devaluación de las monedas locales frente a las principales monedas internacionales, como el dólar y el euro.

La OPEP, un consorcio de naciones exportadoras de petróleo, decidió mantener el nivel de producción actual en una reunión en noviembre de 2014 a pesar de las expectativas de un recorte de la producción. Arabia Saudita, el mayor productor de petróleo con una cuota de alrededor del 30 por ciento de la producción total de la organización (ver figura 2 a continuación), bloqueó las llamadas para una disminución de la producción de los países más pobres de la organización.

¿Por qué el país optó por no reducir la producción? Arabia Saudita es uno de los principales actores en el mercado del petróleo, ya que suministra entre el 12% y el 13% de la producción total de petróleo en el mundo. Como el segundo mayor productor de petróleo después de los EE. UU., Quiere mantener su participación en el mercado y un recorte en la producción amenazaría esta participación, que demora mucho tiempo en recuperarse.

Juntos, los países de la OPEP contribuyen alrededor del 40 por ciento del suministro diario total de petróleo, dejando sin control el 60 por ciento de la cuota de mercado y haciendo que Rusia y EE. UU. (Los principales competidores de Arabia Saudita) dominen el mercado.Tampoco hay garantía de que un aumento en el precio resultante de un recorte de la producción sea suficiente para justificar la disminución de la oferta y atraer los ingresos petroleros que son cruciales para equilibrar el presupuesto.

Otra razón posible detrás de la decisión de mantener el nivel de producción es que Arabia Saudita quiere sacar del juego a los exportadores de petróleo más pequeños -quienes no podrían gestionar los bajos precios del petróleo- y así aumentar la cuota de mercado un par de puntos porcentuales. A corto plazo, todos los países exportadores de petróleo, incluida Arabia Saudita, se ven afectados por los bajos precios del petróleo. Pero Arabia Saudita se beneficia en el largo plazo con reservas de divisas estimadas de alrededor de $ 700 mil millones, lo que le permite soportar los bajos precios actuales del petróleo durante algunos años más.

Los precios bajos del petróleo también otorgan a Arabia Saudita poder político sobre otros países exportadores de petróleo que son sus rivales políticos. Por ejemplo, Arabia Saudita se enfrentó con Rusia e Irán por el conflicto sirio cuando este mantuvo el apoyo del régimen de Bashar al-Assad contra Arabia Saudita y su coalición occidental.

The Bottom Line
Las grandes reservas de divisas de Arabia Saudita y su posición dominante en el mercado del petróleo le permite manipular el escenario actual a su favor. La capacidad del país para tolerar los bajos precios del petróleo durante mucho más tiempo que sus competidores lo ayuda a sacar a los competidores más débiles del mercado y fortalecer su posición política frente a países como Rusia e Irán.