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Los costos de absorción incluyen todos los costos, incluidos los fijos, para calcular el costo de producción, mientras que los costos variables solo incluyen los costos variables directamente relacionados con la producción. Las compañías que usan costos variables mantienen los gastos generales y otros gastos de operación de costos fijos separados de los costos de producción.

Los costos fijos que diferencian el costo variable y el costo de absorción son aquellos gastos generales, como los salarios y el alquiler del edificio, que no cambian con los cambios en los niveles de producción. Una empresa tiene que pagar el alquiler de su oficina y las facturas de servicios públicos todos los meses, independientemente de si produce 1, 000 productos o no productos.

Independientemente del método de costeo que una empresa seleccione para su uso con fines contables, existen ventajas y desventajas. El costo variable puede hacer que sea más difícil determinar el precio ideal, ya que no considera directamente todos los costos que la compañía tiene que cubrir para ser rentable. Sin embargo, al observar solo los costos directamente asociados con la producción, los costos variables hacen que sea más fácil para una compañía comparar la rentabilidad potencial de fabricar un producto sobre otro.

Una de las ventajas del costeo de absorción es que es el método de costeo requerido para que una empresa cumpla con los principios de contabilidad generalmente aceptados (PCGA). Incluso si una compañía decide usar el costo variable en la empresa, la ley exige que se utilice el costo de absorción en los estados financieros externos que publica. El costo de la absorción también es el método de cálculo de costos que una empresa debe usar para calcular y declarar sus impuestos.

Los costos de absorción proporcionan una contabilidad más precisa de la rentabilidad neta, especialmente cuando una empresa no vende todos sus productos en el mismo período contable en que se fabrican. El costo de la absorción no es tan útil como el costo variable para comparar la rentabilidad de las diferentes líneas de productos.

El cálculo de costos variables permite que una empresa ejecute un análisis de beneficios de costos por volumen, diseñado para revelar el punto de equilibrio de la empresa en la producción al determinar cuántos productos debe fabricar y vender una empresa para alcanzar el punto de rentabilidad.