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Las cuentas de jubilación individuales son cuentas de ahorro restringidas destinadas a proporcionar una fuente de ingresos para la jubilación. Las contribuciones a IRA son hechas por el propietario de la cuenta individual y, dependiendo del tipo particular de IRA, por el empleador. Los fondos están en manos de una institución financiera, que invierte esos fondos en opciones tradicionales de cartera, como acciones y fondos mutuos. Con un IRA autodirigido, que puede ser un IRA tradicional o Roth IRA, el titular de la cuenta dirige todas las decisiones de inversión y, por lo tanto, tiene un grado mucho mayor de flexibilidad en la elección de opciones de inversión.

El Servicio de Rentas Internas (IRS) crea las reglas para todas las cuentas de jubilación, y todas las IRA están prohibidas en ciertas transacciones, independientemente del tipo específico de IRA. Los titulares de cuentas no pueden tomar un préstamo personal contra sus fondos o participar en otras actividades de autopartida, como transacciones comerciales en las que ellos o los miembros de su familia participan personalmente.

Dentro de las restricciones del IRS contra transacciones prohibidas, los fondos de IRA autodirigidos se pueden usar para invertir en una cartera diversificada más allá de acciones y bonos tradicionales; el propietario de un IRA autodirigido puede invertir en asociaciones, bienes inmuebles y el mercado del oro. Sin embargo, las IRA autodirigidas no se pueden utilizar para comprar instrumentos de seguro o objetos de colección, por lo que un titular de la cuenta puede ordenar al custodio de la cuenta IRA autodirigida que invierta en el mercado de plata pero no puede ordenar la compra de monedas de plata coleccionables.

Una opción de inversión popular para aquellos con cuentas IRA autodirigidas es inmobiliaria. Los fondos del IRA se pueden usar para comprar bienes adjudicados, por ejemplo, que se llevarán a cabo a nombre del custodio del IRA. Sin embargo, se aplican restricciones de autogestión que prohíben que el titular de la cuenta viva en esa propiedad.