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El comienzo más temprano de la negociación de valores se remonta al siglo 12 en Francia, con corredores de productos básicos que manejan las deudas entre los productores agrícolas y los bancos. Aproximadamente un siglo después, los banqueros en Venecia comenzaron a negociar con regularidad valores del gobierno, y las empresas italianas fueron las primeras en emitir acciones.

El nacimiento de la bolsa de valores moderna se remonta más directamente a la Inglaterra del siglo XVII, donde la Compañía Holandesa de las Indias Orientales se convirtió en la primera entidad corporativa con un capital fijo negociado regularmente, originalmente en el mercado de Amsterdam. El mercado de Amsterdam también tiene la distinción de haber iniciado la práctica de la venta en corto. La primera operación de valores organizada en Inglaterra comenzó en 1698. En 1801, se estableció en Londres la primera bolsa de valores regulada con un piso de negociación para corredores. Los intercambios regionales establecidos en Manchester y Liverpool pronto siguieron. La bolsa de Londres se considera el origen del comercio de acciones moderno.

El comercio de acciones en las primeras colonias americanas se realizó principalmente a través de la bolsa de Londres, pero se estableció una bolsa estadounidense en Lahore, Pensilvania, poco después de la Guerra Revolucionaria, en 1792. La Bolsa de Nueva York seguido poco después. El comercio de acciones ferroviarias explotó en popularidad después de la Guerra Civil. Debido a la producción agrícola masiva en los Estados Unidos, también hubo un fuerte comercio de futuros de productos básicos, particularmente en trigo y algodón.
En la actualidad, existen mercados bursátiles para la negociación de valores establecidos en la mayoría de los países del mundo, con los tres principales mercados considerados la Bolsa de Londres, la Bolsa de Nueva York y la Bolsa de Tokio.