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La contabilidad en valores devengados también se conoce como la base devengado, o método de acumulación, de la contabilidad. Su premisa básica sostiene que las transacciones deben registrarse cuando se producen y no cuando se reciben realmente los pagos. La contabilidad financiera, que constituye la base para la construcción de los estados financieros, se basa en gran medida en la base devengado. La contabilidad de acumulación es la alternativa a la contabilidad de caja, que registra los ingresos y los gastos cuando el efectivo cambia de manos.

El método de acumulación es requerido (y favorecido por) la mayoría de las medianas y grandes empresas, relegando la contabilidad de efectivo a las pequeñas empresas y las personas. Ciertos arreglos financieros crean brechas de tiempo entre la provisión de un servicio o bien y el pago real por el servicio o bien; quizás el ejemplo más común es una cuenta de crédito o un préstamo comercial. Es posible que estos pagos no se reciban realmente durante el mismo período contable, lo que exige el uso de cuentas por pagar y cuentas por cobrar para rastrear las entradas y salidas proyectadas. Bajo la contabilidad de efectivo, las empresas que venden a crédito no pueden informar ventas hasta que se recolecta el dinero.

Con los ingresos acumulados y los gastos acumulados capaces de reflejar la actividad comercial con mayor precisión, los inversores y prestamistas tienen una mejor comprensión de la eficacia operativa y el apalancamiento general de una empresa. El método de acumulación también requiere que los gastos y los ingresos coincidan, lo que complementa el principio de igualación tal como se establece en los principios de contabilidad generalmente aceptados y se refleja en el estado de resultados y el balance general.

Las acumulaciones también se pueden utilizar para impuestos y salarios, lo que ayuda a garantizar que se reconozca el monto total de estos gastos. Los gerentes y los propietarios tienden a preferir el método de acumulación, ya que proporciona un reflejo más preciso de los gastos mensuales y las ganancias. En su mayor parte, sin embargo, las empresas no tienen otra opción. El Servicio de Rentas Internas (IRS) requiere que las empresas usen la contabilidad de acumulación (o devengo) una vez que crecen lo suficiente, y cualquier negocio con un inventario debe usar el método de acumulación. Solo las pequeñas empresas que califiquen pueden elegir entre efectivo y devengado, y deben mantener su decisión.

Las operaciones más pequeñas históricamente favorecieron la base contable de efectivo debido a su facilidad de uso. Si bien la contabilidad en valores devengados puede haber obligado a contratar un contador, la contabilidad en efectivo a menudo podría manejarse con un equipo pequeño o incluso por el propietario único. La penetración del software empresarial que puede realizar la contabilidad de acumulación (o devengo), como QuickBooks, está cambiando lentamente la dependencia de las pequeñas empresas en la contabilidad de efectivo.

Una consecuencia negativa de la base contable de acumulación es la tendencia a ignorar el tiempo.Si una empresa depende en gran medida de cuentas de crédito para generar ventas, el método de acumulación no proporciona una cuenta precisa del flujo de efectivo real. Esto puede causar problemas si la empresa no realiza un seguimiento del flujo de caja por separado y tiene una operación de cobranza de cuentas por cobrar efectiva. Esto también puede ser motivo de preocupación para los inversores y los prestamistas que podrían ver grandes cifras de ingresos que figuran en el estado de resultados, para luego descubrir que faltaban cobranzas y que la compañía no puede mantener las operaciones. Esta es una de las razones por las cuales el estado de flujos de efectivo se considera un documento financiero central.