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Al examinar los márgenes de beneficio promedio para las empresas de la industria ferroviaria, es importante considerar tanto el margen de beneficio neto como el margen operativo.

Los márgenes de beneficio neto se expresan como porcentajes. Revelan la medida en que los ingresos de una empresa se traducen en ganancias finales. Para el sector ferroviario, los márgenes de utilidad neta son consistentemente en cifras de dos dígitos, generalmente entre 15 y 20%. Dos de los principales determinantes del margen de ganancia neta para las compañías ferroviarias son los gastos de operación y los gastos de capital. Al tomar decisiones de gasto de capital, una compañía de ferrocarriles debe considerar no solo el costo sino el tiempo. Las inversiones en gastos de capital pueden deprimir temporalmente el margen de beneficio pero generar mayores ganancias más adelante, por lo que las empresas deben equilibrar los objetivos de crecimiento a largo plazo con las preocupaciones sobre el flujo de efectivo y el atractivo a corto plazo de la compañía para los inversores.

Parte del éxito de la industria ferroviaria en la generación de ganancias proviene de su capacidad para adaptarse a las cambiantes oportunidades del mercado, como pasar del transporte de carbón a un mayor transporte automático e intermodal.

Otra importante medida de margen de ganancia para el análisis de compañías ferroviarias es el margen de operación. Los márgenes de operación se consideran una herramienta clave de evaluación que los analistas utilizan para las compañías ferroviarias, ya que el margen operativo abarca los principales gastos de la empresa ferroviaria, como la mano de obra, el mantenimiento y las reparaciones. La administración cuidadosa de los gastos variables de operación puede mejorar significativamente el margen de ganancia de una empresa ferroviaria. Un margen de operación saludable es necesario para que una compañía cubra los costos de intereses y las deudas, y también permite los gastos de capital más importantes que se requieren para los ferrocarriles. Los analistas e inversores prefieren ver márgenes operativos de al menos 20% y preferiblemente más de 30%. El margen operativo promedio actual de toda la industria está cerca del nivel deseado del 30%.