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El excedente del consumidor es la diferencia entre el precio más alto que un consumidor está dispuesto a pagar y el precio de mercado real del bien. El excedente del productor es la diferencia entre el precio de mercado y el precio más bajo que un productor estaría dispuesto a aceptar: para los productores, el excedente puede considerarse una ganancia, porque los productores generalmente no quieren producir a pérdida. Los dos juntos crean un excedente económico.

En economía, la intersección de las curvas de oferta y demanda da el precio y la cantidad del mercado de un bien. Antes de que estas dos curvas se crucen, hay un espacio donde el precio que los clientes están dispuestos a pagar por una cantidad dada es más alto que el precio que los proveedores estarían dispuestos a aceptar. Al precio de mercado, entonces, hay un superávit para ambas partes: los consumidores que habrían pagado más solo tienen que pagar el precio de mercado, y los proveedores que habrían aceptado menos recibirán el precio de mercado. El valor extra que los consumidores y proveedores obtienen en la transacción se conoce como excedente.

Hay rendimientos decrecientes en el consumo, que es la razón por la cual la curva de demanda tiene pendiente negativa. A medida que aumenta la cantidad de un bien en el mercado, su beneficio marginal disminuye. Como tal, el excedente del consumidor para una cantidad determinada disminuye a medida que se acerca al precio y la cantidad reales del mercado.

Si un productor puede discriminar precios perfectamente, en teoría podría capturar todo el superávit económico. La discriminación de precios perfecta implicaría cobrar a cada cliente el precio máximo que estaría dispuesto a pagar por el producto.