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La utilidad marginal describe el beneficio que recibe un actor económico al consumir una unidad adicional de un bien, mientras que el beneficio marginal describe (en dólares) lo que el consumidor está dispuesto a pagar para adquirir una unidad más de lo bueno El beneficio marginal se puede describir usando números cardinales, mientras que los economistas debaten sobre si la utilidad marginal se puede describir usando una clasificación cardinal u ordinal.

Utilidad económica y la ley de utilidad marginal decreciente

Utilidad es el término utilizado en la teoría económica para describir por qué los seres humanos actúan. Específicamente, los seres humanos actúan para maximizar su utilidad: la satisfacción que obtienen de la vida. Todos estos términos son tentativos, ya que las diferencias aparentemente semánticas en las definiciones de "acción" o "satisfacción" en realidad pueden tener implicaciones de largo alcance en lo que respecta al análisis económico y la política pública.

En términos generales, los seres humanos actúan con determinación para lograr fines conscientes. Por ejemplo, un hombre come un bocadillo porque tiene hambre, o una mujer dona un dólar a la caridad porque valora sentirse altruista y quiere ayudar a otras personas. La utilidad no define qué hace a una persona satisfecha, solo que la persona actúa para lograr fines satisfactorios; la vida no es completamente reflexiva.

Dado que todos los recursos, incluso el tiempo, son escasos, los seres humanos deben tomar decisiones sobre cómo abordar su utilidad. Cuando se le presenta más de una unidad del mismo bien, el actor económico necesariamente coloca el primer bien para satisfacer su objetivo más valioso. La segunda unidad va hacia el segundo extremo más valioso y así sucesivamente. Por lo tanto, la utilidad obtenida de cada unidad sucesiva disminuye. Los economistas se refieren a esto como la ley de la utilidad marginal decreciente.

La utilidad marginal decreciente se puede usar para explicar por qué las curvas de demanda tienen pendiente descendente, el orden en que las personas valoran ciertos resultados y cómo los consumidores transmiten información valiosa a productores y distribuidores a través del mecanismo de precios. Esta última función es donde el beneficio marginal entra en juego.

Beneficios marginales y precios

La mayoría de los libros de texto definen el "beneficio marginal" como la cantidad que un consumidor estaría dispuesto a pagar por una unidad adicional de un bien. El beneficio marginal se puede ver como un dispositivo utilizado para capturar la utilidad marginal y aplicarla directamente de una manera mensurable. Cuando el beneficio marginal excede el precio de cotización del bien, los consumidores continúan comprando unidades de bien hasta que el beneficio marginal ya no exceda el precio. Los productores pueden aumentar la producción, aumentar los precios o ambos.

En los modelos microeconómicos neoclásicos, el beneficio marginal se mide cardinalmente.Podría suponer que el precio de un bien es de $ 5, pero el beneficio marginal es de $ 5. 75, lo que significa que existe un excedente del consumidor de 75 centavos. Algunos economistas creen que esto solo se puede medir de forma retroactiva (después de que el precio aumente a $ 5 .75 desde $ 5, por ejemplo, sin una caída en la demanda).

Números cardinales y comparaciones interpersonales de utilidad

Muchos modelos económicos neoclásicos miden directamente la utilidad marginal, asignando unidades de utilidad llamadas utils. Otros sugieren que esto es imposible, porque la medición de la utilidad es individualista e imposible de cuantificar. Solo se puede conocer el orden de las preferencias, no las relaciones entre ellos.

Aún más controvertidas son las comparaciones interpersonales de utilidad, que aparecen en muchos modelos de curvas de indiferencia. La utilidad relativa de los diferentes actores se compara directamente entre sí para el análisis.