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Las regiones administrativas especiales (SAR) son territorios autónomos que están dentro de la soberanía de la República Popular de China, sin embargo, no se consideran parte de China continental. La base jurídica para la existencia de las regiones administrativas especiales está garantizada por el artículo 31 de la Constitución de la República Popular de China, que apareció por primera vez en 1982, que otorga al estado el poder de crear un SAR a la luz de condiciones especiales. A partir de febrero de 2015, solo existen dos SAR: Hong Kong, con una población superior a 7 millones, y Macau, con una población de poco más de 600 000. Ambos SAR se establecieron a fines de la década de 1990.

La principal diferencia entre un SAR y la República Popular de China es la autonomía con que operan el SAR y sus ciudadanos. A los ciudadanos nacidos dentro del SAR se les otorgan certificados de nacimiento y pasaportes especiales, identificándolos como ciudadanos del SAR, no de la República Popular China. Gracias a la historia colonial de China, muchos residentes dentro de los SAR tienen antecedentes mixtos o no son étnicamente chinos en absoluto. Muchas de estas personas también tienen ciudadanía no china con otra nación. Sin embargo, China siempre ha considerado a las personas nacidas dentro de la RAE que son étnicamente chinos como ciudadanos de China. En Macao, que fue una colonia portuguesa durante más de cuatro siglos, todavía hay una presencia innegable de la cultura y la tradición portuguesas.

La existencia legal de SAR se refiere a la autonomía de los órganos rectores de estas regiones. Como subproducto de este sistema, los ciudadanos individuales de SAR también disfrutan de una mayor autonomía en sus vidas cotidianas. Los militares, la policía, los sistemas judiciales, los consejos ejecutivos y otras ramas del gobierno están bajo operación de la RAE, no del régimen de China. Sin embargo, tal vez la diferencia más significativa en la vida de los ciudadanos es que los RAS son sistemas económicos basados ​​en el capitalismo, al igual que Occidente, mientras que China está gobernada por un régimen socialista. A pesar de la diferencia en estos dos sistemas, toda la región está disfrutando de un crecimiento económico y tecnológico sin precedentes.

La diferencia entre los sistemas económicos de los SAR versus los de la República Popular China no debe subestimarse. En Hong Kong y Macao, los ciudadanos son libres de tomar decisiones económicas autónomas como mejor les parezca. Al igual que en los Estados Unidos o Europa, son libres de explorar el mercado como mejor les parezca. Sin embargo, el sistema estatal socialista de China no ofrece la misma libertad financiera y comercial que el capitalismo.

Los SAR operan esencialmente independientemente de la RPC.Usan sus propias monedas, colocan sus propios equipos deportivos nacionales y tienen sus propios sistemas educativos. Si bien la República Popular China puede considerar a los ciudadanos de los ROS como ciudadanos chinos completos, los órganos rectores de los SAR y las personas que los llaman a casa se sienten bastante diferentes.