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La economía positiva es objetiva y basada en hechos, mientras que la economía normativa es subjetiva y basada en valores. Los estados económicos positivos no tienen que ser correctos, pero deben poder probarse y probarse o refutarse. Los estados económicos normativos se basan en opiniones, por lo que no se pueden probar ni refutar.

Si bien esta distinción parece simple, no siempre es fácil diferenciar entre lo positivo y lo normativo. Muchas declaraciones ampliamente aceptadas que las personas tienen como hechos se basan en valores.

Por ejemplo, la declaración, "el gobierno debería proporcionar atención médica básica a todos los ciudadanos" es una declaración económica normativa. No hay forma de probar si el gobierno "debería" proporcionar atención médica; esta declaración se basa en opiniones sobre el papel del gobierno en la vida de las personas, la importancia de la atención médica y quién debería pagar por ello.

La declaración, "la asistencia sanitaria proporcionada por el gobierno aumenta los gastos públicos" es una declaración económica positiva, ya que puede ser probada o refutada al examinar los datos del gasto sanitario en países como Canadá y Gran Bretaña, donde el gobierno brinda atención médica.

Los desacuerdos sobre las políticas públicas generalmente giran en torno a declaraciones económicas normativas, y los desacuerdos persisten porque ninguna de las partes puede probar que es correcto o que su oponente es incorrecto. Una comprensión clara de la diferencia entre la economía positiva y la normativa debería conducir a una mejor formulación de políticas si las políticas se basan en hechos (economía positiva), no en opiniones (economía normativa). No obstante, numerosas políticas sobre temas que van desde el comercio internacional hasta el bienestar se basan al menos parcialmente en la economía normativa.