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La diferencia entre una subsidiaria y una compañía hermana radica en su relación con la empresa matriz y entre sí.

Una empresa matriz es propietaria de corporaciones separadas conocidas como subsidiarias. El control de la empresa matriz se deriva de poseer directamente la empresa subsidiaria o de tener una participación mayoritaria en las acciones de la compañía. Las filiales a veces son formadas deliberadamente por la compañía matriz para segmentar su negocio. Si bien la empresa matriz es comúnmente más grande que cualquiera de sus subsidiarias, no necesariamente tiene que ser el caso.

Una subsidiaria funciona como una entidad legal separada más que como una división de la compañía matriz. A veces se hace referencia a una empresa subsidiaria como una empresa filial. Una empresa subsidiaria también es capaz de tener participación controladora en su propio conjunto de compañías subsidiarias.

Las ventajas para las empresas al tener el control operacional de una empresa subsidiaria incluyen el derecho de la empresa matriz de presentar una declaración de impuestos consolidada. Este tipo de declaración de impuestos corporativos ofrece una presentación más simplificada tanto para la empresa matriz como para sus subsidiarias, y también ofrece beneficios fiscales que de otro modo no estarían disponibles para la empresa matriz. La presentación de impuestos consolidada ofrece a la empresa matriz la capacidad de compensar las ganancias y pérdidas entre las diferentes subsidiarias para reducir los ingresos tributables generales de la compañía.

Las compañías hermanas son compañías subsidiarias que están relacionadas en virtud de ser propiedad de la misma empresa matriz. Cada empresa hermana es independiente de las otras compañías hermanas, y la única relación entre ellas puede ser su relación común con la empresa matriz. Las compañías hermanas pueden producir una gama de productos que son bastante diferentes entre sí o de la empresa matriz. Las compañías hermanas incluso pueden ser competidoras, en algunos casos. Sin embargo, a veces hay acuerdos entre compañías hermanas para compartir información o precios especiales. En los casos en que las empresas hermanas tienen un mercado objetivo común, las empresas pueden aprovechar los beneficios de los costos reducidos al compartir materiales de marketing y publicidad.