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El capital humano es un término flexible que se refiere al conocimiento, la experiencia y las habilidades de un empleado. La teoría del capital humano es relativamente nueva en finanzas y economía. Establece que las empresas tienen un incentivo para buscar capital humano productivo y para aumentar el capital humano de sus empleados existentes. Dicho de otra manera, el capital humano es el concepto que reconoce que el capital de trabajo no es homogéneo.

En la década de 1960, los economistas Gary Becker y Theodore Schultz señalaron que la educación y la formación eran inversiones que podrían aumentar la productividad. A medida que el mundo acumuló más y más capital físico, el costo de oportunidad de asistir a la escuela disminuyó. La educación se convirtió en un componente cada vez más importante de la fuerza de trabajo. El término también fue adoptado por las finanzas corporativas y se convirtió en parte del capital intelectual.

El capital intelectual y humano se tratan como fuentes de productividad renovables. Las organizaciones intentan cultivar estas fuentes, esperando una innovación o creatividad añadida. Algunas veces, un problema comercial requiere más que solo máquinas nuevas o más dinero.

El posible inconveniente de depender demasiado del capital humano es que es portátil. El capital humano siempre es propiedad del empleado, nunca del empleador. A diferencia del equipo de capital estructural, un empleado humano puede abandonar una organización. La mayoría de las organizaciones toman medidas para ayudar a sus empleados más útiles a evitar que se vayan a otras empresas.

No todos los economistas estuvieron de acuerdo en que el capital humano aumenta directamente la productividad. En 1976, el economista de Harvard Richard Freeman creía que el capital humano solo actuaba como una señal sobre el talento y la capacidad; la productividad real llegó más tarde a través del entrenamiento, la motivación y el equipo de capital. Concluyó que el capital humano no debería ser considerado un factor de producción.