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La balanza de pagos es el registro de cualquier pago o recibo entre una nación y sus nacionales con cualquier otra nación. Este monto incluye la cuenta corriente de ese país, así como su cuenta de capital y cuenta financiera.

Una cuenta corriente registra el flujo de bienes y servicios dentro y fuera de un país, incluidos bienes tangibles, tarifas de servicio, recibos de turismo y dinero enviado directamente a otros países, ya sea como ayuda o enviado a familias. Los bienes y servicios tangibles constituyen la balanza comercial, que también se incluye en la balanza de pagos.

La cuenta corriente no incluye la cuenta de capital o la cuenta financiera. La cuenta de capital se refiere a todas las transferencias internacionales de capital, incluidos los activos no financieros. La cuenta financiera trata de dinero relacionado con reservas extranjeras e inversiones privadas en negocios, bonos, acciones y bienes raíces.

A diferencia de la cuenta corriente, que se espera que tenga un superávit o déficit, la balanza de pagos de un país debería ser teóricamente cero. Si un ciudadano de Groenlandia compra una chaqueta de una empresa canadiense, entonces Groenlandia gana una chaqueta mientras que Canadá gana la cantidad equivalente de dinero. Para llegar a cero, se agrega un elemento de equilibrio al libro mayor para reflejar el intercambio de valor. De acuerdo con el Manual de Balanza de Pagos del Fondo Monetario Internacional, la fórmula de la balanza de pagos, o identidad, se resume como:

Cuenta corriente + Cuenta financiera + Cuenta de capital + Artículo de equilibrio = 0

A partir de marzo de 2015, vale la pena señalar que Estados Unidos es una excepción a la regla de que la balanza de pagos debe ser en cero y actualmente se encuentra en un déficit.