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Se produce un apretón de liquidez cuando un evento financiero genera preocupaciones entre las instituciones financieras (como los bancos) con respecto a la disponibilidad de dinero a corto plazo. Estas preocupaciones pueden hacer que los bancos sean más reacios a prestar dinero dentro del mercado interbancario. Como resultado, los bancos a menudo impondrán mayores requerimientos de préstamos en un esfuerzo por retener sus reservas de efectivo. Este acaparamiento de efectivo causará que la tasa de endeudamiento a un día aumente significativamente por encima de su tasa de referencia y, como resultado, el costo de endeudamiento aumentará.

En vista de las tasas de interés más altas, los inversores individuales a menudo liquidarán sus tenencias en inversiones de mayor riesgo. Esta liquidación masiva de inversiones pone una mayor presión sobre la cantidad de efectivo disponible para las instituciones financieras. Si no se controla, una restricción de liquidez podría dar como resultado un escenario en el cual los bancos hacen que sea extremadamente difícil para todos, excepto para las personas con los mejores puntajes crediticios, obtener un préstamo. Además, los fondos mutuos y los fondos de cobertura también pueden restringir los retiros de los inversores.

Por ejemplo, se produjo un apretón de liquidez como resultado de la crisis de las hipotecas subprime que tuvo lugar a principios de 2007. Básicamente, bajas tasas de interés, prácticas crediticias laxas de los bancos, la burbuja inmobiliaria de Estados Unidos desde 2001 -2005 y un dramático aumento en las obligaciones de deuda garantizadas (CDO) con una alta concentración en hipotecas de alto riesgo preparó el escenario para la restricción de liquidez que siguió. Los precios de la vivienda se desplomaron en agosto de 2006, alimentando un aumento drástico en el número de ejecuciones hipotecarias. Las consecuencias de este aumento en las ejecuciones hipotecarias repercutieron en los prestamistas, los fondos de cobertura y los inversores, que colectivamente perdieron miles de millones de dólares. Como resultado, los bancos comenzaron a aferrarse a sus reservas con mayor fuerza, lo que provocó que la tasa interbancaria de EE. UU. Aumentara drásticamente. Además, los inversores presionaron más sobre la liquidez del capital al retirar los fondos de los fondos de cobertura y otras inversiones que tenían activos de hipotecas subprime. (Para más información sobre cómo sucedió esto, lea El combustible que alimentó la fusión subprime .)

Al final, la Reserva Federal, el Banco Central Europeo y otros bancos centrales dieron un paso alcista en agosto de 2007 e intentaron rectificar la situación inyectando miles de millones de dólares en varios mercados monetarios en un intento de aumentar la liquidez y estabilizar las tasas de cambio de divisas.

Para obtener una tienda todo en uno sobre las hipotecas de alto riesgo y la crisis de las hipotecas subprime, consulte la Característica de Hipotecas Subprime .