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La liquidez se convierte en un problema cada vez que el costo de oportunidad marginal asociado con la tenencia de efectivo excede la reducción marginal en el riesgo que se logra con la tenencia de efectivo. Casi siempre es nominalmente más seguro mantener efectivo, excepto en casos de hiperinflación, pero el costo real de la liquidez es igual a los rendimientos que se pueden obtener empleando el efectivo de forma productiva. En términos macroeconómicos, demasiada liquidez sirve para distorsionar los mercados financieros y asigna mal el capital.

En finanzas y economía, la liquidez se refiere a la facilidad de adquirir efectivo o la cantidad de instrumentos similares a efectivo disponibles. Las inversiones líquidas son aquellas que pueden comprarse y venderse con facilidad; los activos líquidos son fácilmente convertibles en efectivo. Se dice que la economía es más líquida cuando el costo de pedir dinero prestado, o las tasas de interés reales, es bajo y el grupo de fondos prestables es grande.

En última instancia, el nivel adecuado de liquidez se reduce a la preferencia de tiempo personal para los inversores, los objetivos financieros y la realidad para las empresas, y la oferta y la demanda de préstamos para la política del banco central. Las personas que poseen moneda líquida la valoran por la seguridad que proporciona frente a los costos inesperados y su capacidad para satisfacer el consumo presente. Los inversores que desean flexibilidad para entrar y salir de los mercados tienden a obtener activos líquidos; esta es una de las principales ventajas del mercado de divisas hiper-líquido. Las empresas quieren mostrar tasas de liquidez competitivas a posibles prestamistas e inversores. Todo el mundo necesita un cierto nivel de seguridad líquida.

En todos estos casos, sin embargo, los tenedores de efectivo están renunciando a rendimientos futuros a cambio. El efectivo en efectivo no puede invertirse y, a menos que experimente un período deflacionario, no gana ningún valor a lo largo del tiempo. Es una compensación de riesgo-recompensa y una que es diferente para cada consumidor, inversor o empresa individual. Invertir o prestar fondos reduce el consumo actual, o la liquidez, a cambio de un mayor consumo futuro y un mayor grado de riesgo.