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"Marginalismo" describe tanto un método de análisis como una teoría del valor en economía. Según esta teoría, los individuos toman decisiones económicas al margen; el valor se determina por la cantidad de utilidad adicional que proporciona una unidad adicional de un bien o servicio. Sería difícil exagerar la importancia de este concepto para la comprensión económica contemporánea. El desarrollo de la teoría marginal se conoce comúnmente como la Revolución Marginalista y se ve como la línea divisoria entre la economía clásica y la moderna.

La Revolución Marginalista

Adam Smith fue el padre fundador de la ciencia económica, pero incluso él estaba perplejo por el valor económico real: ¿Por qué la gente a veces valora los bienes no esenciales más que los bienes esenciales? Parecía existir una paradoja de valor que no había sido explicada racionalmente.

El ejemplo más conocido de esto es la paradoja del diamante-agua. Aunque los diamantes son frívolos y el agua es esencial, los diamantes individuales son mucho más valiosos que las unidades individuales de agua. En la superficie, parece que el agua debería valer más.

Independientemente y casi simultáneamente, tres economistas resolvieron este rompecabezas en la década de 1870: Stanley Jevons, Carl Menger y Leon Walras. Sugirieron que los consumidores individuales no eligen entre todas las aguas del mundo frente a todos los diamantes del mundo; obviamente, un consumidor habría recogido agua si se le hubiera dado esa opción.

Más bien, los individuos eligen entre incrementos de un bien. Por separado determinan el valor de tener una unidad adicional de agua o una unidad adicional de diamantes. Estas elecciones individuales se hacen en el margen. Ostensiblemente, el agua es mucho más fácil de conseguir, y la mayoría de la gente ya tiene acceso a suficiente agua para satisfacer sus necesidades. En estas condiciones, el valor de esa unidad extra de agua es relativamente bajo. Este no suele ser el caso con los diamantes, porque los diamantes son raros. Sin embargo, un hombre increíblemente sediento en el desierto podría valorar esa unidad extra de agua más que un diamante extra.

La marginalidad ayudó a explicar mejor la racionalidad humana, la acción humana, la valoración subjetiva y los precios de mercado eficientes. El análisis marginal abrió la puerta a una nueva era en microeconomía.