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La frontera eficiente establecida por la teoría de la cartera moderna (MPT) puede proporcionar una estimación de una cartera óptima que permite la máxima cantidad de rendimiento posible para una cantidad específica de riesgo, y utiliza la correlación como una estadística en su medida. MPT también puede ayudar a definir el nivel de riesgo más bajo para un nivel establecido de posibles rendimientos.

MPT usa la correlación como una de las estadísticas para determinar qué activos incluir en una cartera. La frontera eficiente es una solución curva que identifica la cantidad de rendimiento esperado para una cantidad determinada de riesgo. La combinación exacta de activos para incluir en una cartera depende de la cantidad de riesgo que el inversor individual esté dispuesto a asumir. Una cartera para un inversor con aversión al riesgo reside en un punto diferente a lo largo de la frontera eficiente que una cartera para un inversor que busca un mayor rendimiento y está dispuesto a asumir más riesgos.

Para cada activo individual a incluir en una cartera, MPT mide la media, la desviación estándar y la correlación con otros activos en la cartera. El coeficiente de correlación es una estadística descriptiva que mide cómo se mueven dos activos en relación el uno con el otro. Se establece en una escala de -1 a 1. La correlación perfecta está representada por un coeficiente de 1, mientras que una correlación negativa absoluta tiene un coeficiente de -1.

La correlación se determina al realizar una regresión lineal de los precios de cada activo entre sí. El cálculo de regresión lineal proporciona un coeficiente de correlación. Un gráfico de los movimientos de precios utilizados en una regresión lineal muestra una relación de tendencia ascendente para los activos con una correlación positiva y una relación de tendencia a la baja para los activos con una correlación negativa.

Este coeficiente de correlación es una relación histórica, y la relación entre los activos puede no continuar en el futuro. Las correlaciones entre los activos pueden cambiar, así como la volatilidad de los activos individuales. Como tal, los inversores pueden desear reequilibrar periódicamente sus carteras para mantener su exposición al riesgo y obtener el nivel óptimo de correlación entre los activos.

El concepto de correlación está estrechamente relacionado con la diversificación. La inclusión de dos activos en una cartera con una correlación negativa diversifica la cartera general y ayuda a reducir la volatilidad. La diversificación puede ayudar a amortiguar una cartera global a partir de grandes cambios en los precios de los activos. MPT ha determinado matemáticamente que la diversificación máxima generalmente se obtiene después de incluir 30 acciones diferentes en una cartera.Incluir más acciones que 30 no reduce la diversificación en ninguna cantidad mensurable.

MPT fue inicialmente creado por Harry Markowitz en 1952, por el cual ganó el Premio Nobel de Economía en 1990. MPT tuvo un impacto dramático en la construcción de carteras. Sin embargo, MPT debe estimar con precisión la correlación entre los activos para ser útil. A medida que aumenta el número de activos en una cartera, la cantidad de cálculos de correlación aumenta también. Por lo tanto, la correlación a menudo se calcula en varios sectores, y no en activos individuales, para mitigar este inconveniente.