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Los economistas usan el producto nacional bruto (PNB) principalmente para conocer el ingreso total de los residentes de un país dentro de un período determinado y cómo los residentes usan sus ingresos. El PNB mide el ingreso total acumulado para los residentes de un país durante un período específico de tiempo. A diferencia del producto interno bruto (PIB), no tiene en cuenta los ingresos devengados por los no residentes dentro del territorio de ese país; al igual que el PIB, es solo una medida de la productividad, y no está destinado a ser utilizado como una medida del bienestar o la felicidad de un país.

La Oficina de Análisis Económico (BEA) usó el PNB como el principal indicador de la salud económica de EE. UU. Hasta 1991. En 1991, la BEA comenzó a usar el PIB, que ya estaba siendo utilizado por la mayoría de otros países ; el BEA citó una comparación más fácil de los Estados Unidos con otras economías como una razón principal para el cambio. Aunque BEA ya no confía en el PNB para monitorear el desempeño de la economía de EE. UU., Aún proporciona cifras de PNB, que encuentra útiles para analizar los ingresos de los residentes de los EE. UU.

Hay poca diferencia entre el PIB y el PNB para los Estados Unidos, pero las dos medidas pueden diferir significativamente para algunas economías. Por ejemplo, una economía que contuviera una alta proporción de fábricas de propiedad extranjera tendría un PIB más alto que el PNB. Los ingresos de las fábricas se incluirían en el PIB, ya que se produce dentro de las fronteras nacionales, pero no en el PNB, ya que se devenga a los no residentes. Comparar el PIB y el PNB es una forma útil de comparar el ingreso producido en el país y el ingreso que fluye a sus residentes.