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El porcentaje de una cartera diversificada que debe invertirse en el sector de servicios financieros depende de la tolerancia al riesgo del inversor. El sector financiero es aproximadamente un 50% más volátil que el mercado en general. Debido a esto, el sector ofrece mejores rendimientos que el promedio cuando el mercado está funcionando bien; el corolario, sin embargo, es un mayor riesgo durante un mercado a la baja.

La diversificación es un aspecto clave de la administración de carteras. A medida que las personas que perdieron sus carteras enteras tras el escándalo de Enron descubrieron, invertir todo en una empresa singular está lleno de riesgos extremos. Solo hace falta que una empresa se vaya a la zaga para erradicar toda una vida de ahorros. Una cartera diversificada protege al inversor de ese escenario, ya que solo un pequeño porcentaje del dinero está inmovilizado en una empresa individual.

Abundan las teorías sobre la mejor forma de diversificar una cartera; uno de los más populares es que el inversor restar su edad de 100, invirtiendo el número resultante como un porcentaje de la cartera en acciones y el resto en bonos.

Al usar este método, un joven de 30 años termina con una cartera compuesta por 70% de acciones y 30% de bonos.

El siguiente paso para los inversores es determinar cómo diversificar esas acciones y bonos. Aquí es donde la tolerancia al riesgo entra en juego. Los inversores que desean obtener grandes beneficios y no les importa un elevado riesgo de pérdidas invierten un porcentaje más alto en sectores de mercado más volátiles. Estos sectores tienden a ganarle al mercado cuando el mercado está en alza, pero lo hacen peor que el mercado cuando el mercado está caído.

Hay una métrica utilizada por los analistas para medir qué tan volátil, y por lo tanto, qué riesgoso es comparar un sector con el mercado en general. Se llama coeficiente beta; una beta superior significa un sector más volátil. Una beta de 1 indica volatilidad promedio. El sector de servicios financieros, compuesto por firmas de administración de activos, compañías de servicios de crédito y casas de corretaje de inversión, tiene una beta de 1. 5. Es más volátil que el mercado en general, ofrece un mayor potencial de crecimiento pero más riesgo, pero no tan volátil como ciertos otros sectores, como las nuevas empresas de tecnología.

Un inversor con una tolerancia al riesgo promedio generalmente termina con una cartera que tiene la forma de una curva de campana. Alrededor del 50% de la cartera se invierte en sectores con riesgo promedio, representados por coeficientes beta alrededor de 1. En una cola de la curva de campana, el inversor tiene 10% a 15% en sectores de mayor crecimiento pero de mayor riesgo, representados por beta coeficientes entre 1 y 2. Los servicios financieros encajan en esta categoría.Los sectores de crecimiento extremadamente alto con valores superiores a 2, como las nuevas empresas tecnológicas antes mencionadas, representan el 5-10% de la cartera de este inversor.

En el otro lado de la curva, el inversionista coloca entre 10% y 15% en acciones de primera línea, que son típicamente menos volátiles que el mercado en general, y el restante 5% a 10% en servicios públicos, un sector marcado por aún menos volatilidad.

Para los inversores con una mayor tolerancia al riesgo, la curva de la campana cambia para dar más espacio a las empresas de alto crecimiento y alto riesgo con altos coeficientes beta. Los inversionistas conservadores que quieren evitar el riesgo dedican más espacio de cartera a sectores estables, como blue chips y utilities.