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Los bonos basura fueron el corazón de la crisis financiera de 2007-2008. Los activos tóxicos relacionados con el mercado de viviendas subprime empujaron a las instituciones financieras al punto de insolvencia. Sin embargo, en el momento de la compra, estos activos no se consideraban bonos basura porque las agencias de calificación los calificaron como AAA.

Estos bonos se originaron en la industria de hipotecas subprime, ya que el crédito se estaba extendiendo a casi todos, incluidos aquellos sin ingresos libres de intereses durante los primeros dos años. El riesgo en estas hipotecas de alto riesgo se ocultó mediante la creación de instrumentos tales como las obligaciones de deuda colateralizadas (CDO) que pretendían, a través de la diversificación, equilibrar el riesgo de incumplimiento de los préstamos individuales.

En este momento, ha habido un aumento de 50 años casi ininterrumpido en los precios de las viviendas. El riesgo de que los precios de las viviendas cayeran en todo el mercado no se consideró una posibilidad. La mayoría de los participantes del mercado, en sus vidas, no habían experimentado una recesión tan sostenida. En muchos modelos financieros construidos para valorar estos activos, esta posibilidad no se consideró lo suficientemente significativa como para merecer la inclusión.

La idea era que incluso si los prestatarios no podían hacer los pagos, podrían vender las casas y pagar las deudas. Esencialmente, mientras los precios de las viviendas tendieran a una tendencia más alta, la lógica era que estos bonos retendrían el valor.

Además, la calificación AAA de las agencias calificadoras de bonos, como Moody's, Standard & Poor's y Fitch, les dio una apariencia de seguridad. Coloca estos activos en el mismo nivel que la deuda corporativa de compañías multinacionales y gobiernos estables que emiten divisas, como Estados Unidos, Alemania o Japón. Esta calificación AAA es un componente clave de la historia ya que muchos compradores no eran sofisticados, confiando en las agencias de calificación para proporcionar una representación precisa de los riesgos involucrados.

Estos instrumentos tóxicos proliferaron en toda la economía financiera ya que sus principales poseedores eran bancos de Wall Street, fondos de cobertura, fondos de pensiones y fondos de riqueza soberana que buscaban aprovechar sus mayores rendimientos y la aparente falta de riesgo. Resultó que estos instrumentos carecían de valor en muchos casos, ya que los compradores de viviendas no podían hacer los pagos y los precios de las casas estaban bajando.

Los compradores estaban incumpliendo sus hipotecas, lo que provocó un gran aumento en el suministro de viviendas, lo que llevó los precios aún más bajos. Esto redujo el valor de estos CDO aún más. Muchos fondos habían estado comprando CDO al margen, y la pérdida del principal los obligó a liquidar sus tenencias, lo que hizo que los precios cayeran aún más.

La porción de activos del balance de las instituciones financieras comenzó a desinflarse a medida que la deuda relacionada con la vivienda comenzó a perder valor.Muchas instituciones financieras fueron insolventes en el papel, ya que sus deudas se mantuvieron constantes, mientras que los activos se desplomaron. Esto creó una crisis de confianza a medida que la equidad en los bancos se desplomaba y las tasas de interés sobre su deuda subían.

El gobierno eventualmente intervino con un programa para eliminar los activos tóxicos de los balances bancarios y eliminar los estatutos de marca a mercado, dando a los bancos tiempo para respirar. Los gobiernos proporcionaron capital para apuntalar los balances y se aseguraron de que el sistema financiero continuara funcionando.