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El valor en libros es el precio pagado por un activo en particular. Este precio nunca cambia en tanto sea dueño del activo. Por otro lado, el valor de mercado es el precio actual con el que puede vender un activo.

Por ejemplo, si compró una casa hace 10 años por $ 300, 000, su valor en libros para todo su período de propiedad seguirá siendo de $ 300, 000. Si puede vender la casa hoy por $ 500, 000, este sería el valor de mercado.

Los valores de libros son útiles para rastrear ganancias y pérdidas. Si ha sido propietario de una inversión durante un período prolongado, la diferencia entre el libro y los valores de mercado indica la ganancia (o pérdida) incurrida.

Si compró acciones de Amazon (AMZN) hace dos años por $ 530 por acción y hoy se cotiza a $ 745 por acción, la primera es el valor contable y la segunda es el valor de mercado. Su ganancia no realizada será Valor de mercado - Valor en libros = $ 745 - $ 530 = $ 215 por acción.

La necesidad de valor contable también surge cuando se trata de principios de contabilidad generalmente aceptados (PCGA). De acuerdo con estas reglas, los activos duros (como edificios y equipos) enumerados en el balance general de una empresa solo pueden establecerse de acuerdo con el valor contable. Esto a veces crea problemas para las empresas con activos que han apreciado mucho: estos activos no se pueden volver a valorar ni agregar al valor total de la empresa.

Para obtener más información sobre este tema, consulte los artículos Cómo usar la relación precio-valor contable para evaluar empresas y Cómo analizar la posición financiera de una empresa .