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Un beneficiario contingente es una persona designada para recibir los beneficios de una póliza de seguro o cuenta de jubilación si el beneficiario principal ya ha fallecido. Las pólizas de seguro de vida a término y vida entera tienen beneficiarios contingentes. Las cuentas de jubilación, como las cuentas 401 (k) e IRA, también usan beneficiarios contingentes si el titular de la cuenta fallece antes de cobrar los beneficios.

Cuando una persona compra una póliza de seguro de vida, designa a alguien para recibir los beneficios de la póliza si fallece mientras la póliza está en vigencia. Esa persona es conocida como el principal beneficiario de la póliza. El titular de la póliza designa a otra persona para recibir los beneficios si el beneficiario primario lo precede en la muerte; esa persona es el beneficiario contingente.

Los dos tipos principales de pólizas de seguro de vida, vida a término y vida entera, tienen beneficiarios contingentes. Las pólizas de vida a término aseguran al titular de la póliza por un número fijo de años y luego expiran, mientras que las pólizas de vida entera lo aseguran por toda su vida, asumiendo que se mantiene al día con los pagos de las primas. Debido a que las pólizas de vida a término solo pagan si el asegurado fallece dentro de un número determinado de años, sus primas son significativamente más bajas que las pólizas de vida entera. Muchas personas usan pólizas de vida a término para asegurar la cobertura hasta que sus hijos crezcan o sus beneficios de jubilación comiencen a funcionar.

Una característica importante de una póliza de seguro de vida es si los beneficiarios son revocables o irrevocables. Si una póliza tiene beneficiarios revocables, el titular de la póliza puede cambiar sus beneficiarios primarios y contingentes. Si sus beneficiarios son irrevocables, el titular de la póliza debe mantener a los beneficiarios en el lugar que él designa al momento de contratar la póliza.

Si bien no son pólizas de seguro, las cuentas de jubilación como las cuentas 401 (k) e IRA hacen uso de los beneficiarios contingentes. Cuando alguien abre una de estas cuentas, designa a un beneficiario contingente para recibir los beneficios en caso de que muera antes de que la cuenta alcance el vencimiento y se paguen sus beneficios. A diferencia de las pólizas de seguro de vida, las cuentas de jubilación siempre tienen beneficiarios revocables; el titular de la cuenta puede cambiar su beneficiario contingente tantas veces como quiera.

Otra herramienta de planificación patrimonial que utiliza beneficiarios contingentes, aunque de manera diferente, es una cuenta en fideicomiso. Este tipo de cuenta se usa con más frecuencia para apartar dinero para hijos menores. Con una cuenta de fideicomiso, la contingencia para recibir los beneficios no es que alguien más muera, sino que el beneficiario mismo alcance un determinado objetivo, como cumplir 18 años o graduarse de la escuela secundaria o la universidad. El propósito de la contingencia en este escenario es que el titular de la cuenta controle cuándo el beneficiario recibe los ingresos de la cuenta, maximizando la posibilidad de que los reciba cuando ha llegado a un punto en la vida en el que es capaz de hacer el mejor uso del dinero.