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El objetivo principal de los acuerdos de swap es intercambiar los flujos de efectivo entre las contrapartes por un determinado mercado o activo. En general, la mayoría de los acuerdos de swap se celebran para cubrir un cierto tipo de riesgo para una de las partes, mientras que la otra parte busca obtener ganancias sobre las posibles fluctuaciones en el valor del riesgo asumido.

Un swap es un derivado negociado en el mostrador, que permite a las partes intercambiar una serie de flujos de efectivo durante un determinado período de tiempo. Los swaps tienen dos componentes principales: la pierna fija y la pierna flotante. La parte fija es el lado de cobertura del swap, donde la parte busca controlar el riesgo en cuanto a ciertas fluctuaciones en el precio o en un mercado. El lado flotante busca sacar provecho de un cambio en la tasa relativa o el valor otorgado a la contraparte por la pierna fija.

Existen numerosos tipos de swaps, incluidos los swaps de tipos de interés, los swaps de divisas, los swaps basados ​​en valores y los swaps de materias primas. Los swaps son utilizados ampliamente por los productores de petróleo y gas para cubrir su exposición a los precios volátiles del petróleo y el gas. Al vender swaps, los productores pueden fijar un precio definitivo para una parte de su producción de petróleo, lo que les permite tener certeza de los flujos de efectivo futuros. La contraparte compra el intercambio, apostando a que el precio del petróleo será mayor o menor que el precio establecido en el acuerdo de intercambio. Los mismos principios se aplican a otros tipos de swaps, aunque el producto o mercado objeto de cobertura difiere.

Los incumplimientos en los swaps de incumplimiento crediticio se mencionaron como uno de los motivos de la crisis financiera de 2008. Como resultado, el gobierno de los EE. UU. Promulgó las disposiciones de la Ley Dodd-Frank, que busca centralizar la información relativa a los acuerdos de swap y reducir el riesgo sistémico causado por el intercambio de swaps.