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Según la base contable de acumulación, los ingresos y gastos se cuentan cuando se obtienen. Esto es diferente de la contabilidad en efectivo, donde se informa cuando el efectivo entra y sale del negocio. La mayoría de los contadores consideran que el método de contabilidad de acumulación es una mejor medición de la rentabilidad para propósitos del estado de resultados.

La mayoría de las empresas usan la contabilidad de ejercicio como su práctica contable estándar, aunque es más complicada y subjetiva que la contabilidad de efectivo. La mayoría de las compañías tienen algunas formas de cuentas por pagar atrasadas y cuentas por cobrar, como la venta a crédito o proyectos que producen flujos de ingresos durante un largo período de tiempo. Estos eventos tienen un impacto real en las operaciones de la empresa, incluso si no se recibe dinero en efectivo inmediatamente.

Por ejemplo, una empresa que vende un mueble a crédito registra la venta inmediatamente, no después de que finalmente se hayan recibido todos los pagos. Cuando los pagos se han recibido antes de que se haya proporcionado un servicio o se haya realizado y entregado un bien, el método de contabilidad de acumulación considera este evento como un pasivo. La empresa reconoce los ingresos de la manera tradicional solo cuando se ha recibido el pago completo.

Casi siempre, la contabilidad de ejercicio considera el reconocimiento de los gastos en función del reconocimiento de los ingresos relacionados. Esto se conoce como el principio de coincidencia. Este principio, según lo dictado por los principios de contabilidad generalmente aceptados (PCGA), se aplica tanto a la venta de bienes como a la prestación de servicios profesionales. Sin esto, los estados financieros revelarían muy poca información útil porque los lectores no tendrían una evaluación precisa de los activos y pasivos.

Cuando una transacción se registra durante un período contable, pero los ingresos en efectivo no se reciben realmente hasta un período contable posterior, los contadores lo llaman ingresos acumulados. De manera similar, los gastos acumulados se relacionan con aquellos gastos en los que se incurre durante un período pero que se pagan en otro. La base contable de acumulación es obligatoria para las empresas que mantienen un inventario. Para aquellos con menos de $ 10 millones en ventas, se puede usar un método híbrido de contabilidad de acumulación y efectivo siempre que el método de acumulación se use para ventas, compras y artículos de inventario.

El software empresarial, como QuickBooks, se ha vuelto extremadamente popular para empresas y particulares. Mientras que muchos producen informes tanto en efectivo como en valores devengados, la configuración predeterminada es casi siempre devengado.

Si bien el método de acumulación muestra los pormenores del ingreso comercial de forma más precisa, también hace que sea más difícil saber cuánto efectivo hay realmente disponible.Las empresas que no supervisan cuidadosamente su flujo de efectivo por separado de su contabilidad de ejercicio pueden enfrentar serios problemas de flujo de efectivo. Esto es especialmente importante para aquellas empresas que dependen en gran medida de cuentas de crédito y pagos retrasados ​​de sus clientes.