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La diferencia entre los mercados primario y secundario es una simple cuestión de emisión versus reventa. Si bien ambos mercados facilitan la compra y venta de valores, como acciones y bonos, la compra inicial de dichos valores de sus entidades emisoras tiene lugar solo en el mercado primario.

El mercado primario es donde se compran nuevas acciones y bonos. Cuando una empresa anuncia una oferta pública inicial (IPO), la compra de estas nuevas acciones se lleva a cabo en el mercado primario. Esta es la primera oportunidad que tienen los inversores para aportar capital a la empresa mediante la compra de sus acciones. El capital social de una empresa se compone de los fondos generados por la venta de acciones en el mercado primario.

Del mismo modo, las empresas y los gobiernos que desean generar capital endeudado pueden optar por emitir nuevos bonos a corto y largo plazo en el mercado primario. Los bonos nuevos se emiten con tasas de cupones que corresponden a las tasas de interés actuales en el momento de la emisión, que pueden ser más altas o más bajas que los bonos preexistentes.

Una vez que se ha comprado inicialmente un valor de su entidad emisora, los inversores tienen derecho a revenderlo a otros inversores en el mercado secundario. Cuando las personas se refieren al mercado de acciones, realmente se están refiriendo al mercado secundario; aquí es donde tiene lugar la mayor parte del comercio de valores.

Mientras que en el mercado primario es donde los inversores ingresan en la planta baja de acciones nuevas y potencialmente lucrativas, el mercado secundario es donde esas inversiones se convierten en ganancias. Un inversor que compra nuevas acciones en una oferta pública inicial puede generar ingresos rápidamente vendiendo esas acciones en el mercado secundario después de que la empresa demuestre crecimiento, lo que eleva el precio de las acciones.

Si bien se garantiza que un bono le pagará a su propietario el valor nominal completo al vencimiento, esta fecha suele tardar muchos años. En cambio, los tenedores de bonos pueden vender bonos en el mercado secundario por una ganancia ordenada si las tasas de interés nacionales han disminuido desde la emisión de su bono, haciéndolo más valioso para otros inversionistas debido a su tasa de cupón relativamente más alta.