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Como técnica comercial, la integración vertical surgió por primera vez en el siglo XIX. Fue un término acuñado por Andrew Carnegie para describir la estructura de su compañía, U. S. Steel. Había comprado casi todos los aspectos de la cadena de suministro y distribución en la que confiaba su empresa. La razón principal de esto fue garantizar la entrega constante de materiales y la distribución y un costo global más bajo para hacer negocios. Estos motivos siguen siendo atractivos para las empresas que se embarcan en la integración vertical en la actualidad, y una de las principales razones por las que una empresa se integrará verticalmente con un proveedor es para administrar los costos de transacción.

Los microeconomistas han notado que las simples fuerzas del mercado de oferta y demanda no son el único factor que influye en los precios de transacción. Tan importante como las fuerzas del mercado es el equilibrio de poder entre compradores y vendedores. Este equilibrio de poder está en constante cambio, lo que lleva a imprevisibilidad en los precios. Este es particularmente el caso cuando hay un gran volumen de transacciones entre dos compañías. Estas transacciones frecuentes brindan más oportunidades para la negociación y la explotación. Si una empresa explota a la otra y aumenta los costos de transacción como resultado, entonces la integración vertical podría eliminar el problema y reducir los costos de transacción. Con ambas compañías actuando como una sola entidad, los precios se establecerán a una tasa acordada y no negociable.

Otra instancia en la que el equilibrio de poder entre el comprador y el vendedor puede tener un impacto considerable en los costos de transacción es aquella en la que solo hay un comprador y un vendedor en un mercado particular. En tal caso, las empresas son mutuamente dependientes, lo que puede conducir a una negociación excesiva y, por lo tanto, a mayores costos de transacción. De nuevo, la integración vertical reduciría esta imprevisibilidad y reduciría los costos de transacción. Este es a menudo el caso de las empresas automotrices, que son particularmente propensas a la integración vertical con los proveedores.

A pesar de los beneficios de la integración vertical, algunos compradores y vendedores eligen formar relaciones muy unidas y diseñar contratos a largo plazo. Esta estrategia, especialmente popular en Japón, elimina la incertidumbre en los costos de transacción y evita los problemas asociados con la integración vertical. Sin embargo, algunas compañías aún verán la integración vertical como una mejor opción porque la redacción vaga o las lagunas en las estipulaciones dentro de un contrato pueden conducir a la explotación de una de las partes. Esto es particularmente común en las industrias de rápido movimiento como la tecnología. En tales casos, la integración vertical puede ser el único método seguro para garantizar costos de transacción consistentes y bajos.

La integración vertical es una forma de garantizar la reducción de los costos de transacción, pero esta elección también puede generar otros costos financieros.Por ejemplo, los costos administrativos inevitablemente aumentarán a medida que una empresa se vuelve más complicada. Por lo tanto, es importante ponderar la reducción de los costos de transacción frente a otras implicaciones financieras antes de elegir la opción de integración vertical.