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El economista británico Arthur C. Pigou avanzó en la teoría de las externalidades económicas, lo que él expresó más notablemente en su libro, "The Economics of Welfare", publicado por primera vez en 1920. Una externalidad económica es la consecuencia de una actividad económica que está a cargo de un tercero. La teoría de las externalidades económicas examina instancias donde los costos o beneficios de las actividades se extienden más allá de las partes directamente involucradas y los terceros se ven afectados.

Una externalidad puede ser positiva o negativa. Cuando el tercero sufre los costos, es una externalidad negativa. La presencia de externalidades negativas influye indebidamente en las elecciones económicas, ya que ninguna de las partes involucradas está sufragando el costo de las actividades y, por lo tanto, toman decisiones incorrectas.

El ejemplo clásico de una externalidad negativa es un escenario en el que, en el transcurso de sus prácticas de fabricación, una fábrica emite sustancias químicas tóxicas en el río adyacente. Los residentes de la ciudad corriente abajo se enferman por las aguas contaminadas y la vida silvestre en el río muere a causa de las toxinas de la fábrica. Estos residentes son terceros que están pagando los costos de las decisiones comerciales del propietario de la fábrica.

Pigou abogó por gravar las actividades en tales situaciones. El mercado libre a menudo no proporciona los incentivos adecuados para eliminar las consecuencias negativas de las actividades económicas, como la contaminación de la fábrica que resultó de su fabricación. El llamado impuesto de Pigovia proporciona el incentivo cuando las economías de mercado no lo hacen. En el ejemplo anterior, un impuesto pigouviano, como un impuesto a las emisiones aplicado a la fábrica, incentivaría al propietario de la fábrica a implementar procesos de producción más respetuosos con el medio ambiente.