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En la superficie, los contratos de futuros son un instrumento de los especuladores de precios que quieren cubrir un riesgo de precio o un beneficio de los cambios venideros. En la jerga del mercado de futuros, estos participantes podrían llamarse "hedgers" y "especuladores", respectivamente. Sin embargo, existen otras funciones sociales y económicas más importantes que juegan los contratos de futuros. Estos instrumentos financieros intangibles ayudan a fomentar una mayor especialización que beneficia a todos los consumidores al asignar recursos de manera más eficiente y al proporcionar una póliza de seguro para las empresas.

Los contratos de futuros han atraído a muchos críticos desde su creación. Estos críticos a menudo afirman que los contratos a plazo podrían servir para un propósito importante, pero los contratos de futuros estandarizados y negociados son intrínsecamente especulativos y, por lo tanto, agregan un riesgo innecesario a los mercados financieros. Estas preocupaciones tienen sentido en el vacío, pero están mal representadas entre los precios dinámicos y fluctuantes del contrato de futuros.

No es un juego de suma cero

La naturaleza de los contratos futuros y futuros es que una de las partes va "larga" y la otra "corta". Cuando ocurren cambios en los precios futuros relevantes, una parte se beneficia directamente y la otra se penaliza. Esto hace que la especulación parezca un juego financiero sancionado. Sin embargo, la parte perdedora en un contrato de futuros no necesariamente lamenta su decisión. Esto se debe a que una de las partes está ingresando al contrato para protegerse del riesgo, mientras que la otra está aceptando el riesgo futuro de una ganancia potencial. El valor de mercado negativo o positivo compensa las pérdidas o ganancias de otras fuentes, ostensiblemente.

Tome, por ejemplo, una compañía aérea. Su rentabilidad está muy ligada al precio spot del petróleo, que es necesario para alimentar el transporte aéreo. Cuando los precios del petróleo aumentan, los costos operativos se disparan y la solvencia de la aerolínea se pone en riesgo. Sin embargo, los precios del petróleo no están controlados por aviones de pasajeros; el riesgo de un aumento del petróleo es constante independientemente de las decisiones de gestión. Entonces, las compañías petroleras pueden tomar la decisión racional de comprar grandes cantidades de contratos de futuros en petróleo. De esta forma, si los precios aumentan, los costos se compensan con el valor creciente de los futuros. El precio del petróleo podría caer en picado en su lugar. El avión se beneficia de los precios más bajos del combustible, aunque los futuros son, en este contexto, una propuesta perdedora. De cualquier forma, la aerolínea "gana".

Coordinando a través del tiempo

En un sentido económico, no hay una distinción real entre las diferencias de precios interregionales, o el precio del trigo en Ucrania versus su precio en Japón, y las diferencias de precios intertemporales. o el precio del trigo un día versus su precio un mes después.

Considere la posibilidad de un arbitrager que advierte que el trigo se puede comprar a bajo precio en Ucrania y se vende con grandes ganancias en Japón.Esto ayuda a transferir recursos de aquellos que lo valoran menos, como los consumidores saturados de trigo en Ucrania, a aquellos que lo valoran más. Este proceso continúa hasta que se eliminen todas las ganancias de arbitraje.

Es de esta manera que los contratos de futuros envían señales sobre el valor y ayudan a coordinar la producción. Considere un mundo donde la mayoría de los inversores esperan que la oferta mundial de trigo caiga al día siguiente. Hay un incentivo para apostar mucho por el trigo, esperando que el precio suba. En otras palabras, se comunica el alto valor futuro. Los productores de trigo, o potenciales productores, podrían ver el alto valor del trigo en un mes y aumentar su producción futura, lo que ayuda a compensar la escasez futura.