El Índice de Precios al Consumidor (IPC) es producido por la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS). Es la medida más ampliamente observada y utilizada de la tasa de inflación de los Estados Unidos. También se usa para determinar el producto interno bruto (PIB) real.

Desde la perspectiva de un inversor, el IPC, como indicador de la inflación, es un insumo crítico que se puede utilizar para estimar el rendimiento total, nominal, que se requiere para que un inversor alcance sus objetivos financieros.

Durante varios años, ha habido controversia sobre si el IPC exagera o subestima la inflación, cómo se mide y si es un indicador adecuado de la inflación. Siga leyendo para obtener más información sobre cómo el IPC afecta a los inversores.

La Controversia
Originalmente, el IPC se determinó comparando el precio de una canasta fija de bienes y servicios en dos períodos diferentes. Determinado como tal, el IPC fue un índice de costo de bienes (COGI). Sin embargo, con el tiempo, el Congreso de los EE. UU. Adoptó la opinión de que el IPC debería reflejar los cambios en el costo para mantener un nivel de vida constante. En consecuencia, el IPC se ha estado moviendo hacia convertirse en un índice de costo de vida (ICV).

Con los años, la metodología utilizada para calcular el IPC también ha sido objeto de numerosas revisiones. De acuerdo con el BLS, los cambios eliminaron los sesgos que causaron que el IPC exagerara la tasa de inflación. La nueva metodología tiene en cuenta los cambios en la calidad de los bienes y la sustitución. La sustitución, el cambio en las compras de los consumidores en respuesta a los cambios de precios, cambia la ponderación relativa de los productos en la cesta. El resultado general tiende a ser un IPC más bajo. Sin embargo, los críticos ven los cambios metodológicos y el cambio de un COGI a un enfoque COLI como una manipulación intencionada que permite al gobierno de EE. UU. Informar un IPC más bajo.

John Williams, un economista estadounidense, describió su opinión sobre esta manipulación cuando fue entrevistado a principios de 2006. Williams prefiere un IPC, o medida de la inflación, calculado utilizando la metodología original basada en una cesta de productos tener cantidades y cualidades corregidas.

David Ranson, otro economista de los Estados Unidos, también cuestiona la viabilidad oficial del IPC como indicador de inflación. A diferencia de Williams, Ranson no defiende el punto de vista de que el CPI está siendo manipulado. En cambio, su opinión es que el IPC es un indicador rezagado de la inflación y no es un buen indicador de la inflación actual. Según Ranson, los aumentos en el precio de los productos básicos son un mejor indicador de la inflación actual porque la inflación afecta inicialmente los precios de los productos básicos, y puede tomar varios años para que la inflación de los productos atraviese una economía y se refleje en el IPC. La medida de inflación preferida de Ranson se basa en una canasta básica de metales preciosos.

Lo que es inmediatamente evidente es que se usan tres definiciones diferentes del IPC. Dado que estas definiciones no son operativamente equivalentes, cada método de medición de la inflación daría lugar a resultados diferentes.

Diferentes niveles de inflación o IPC
Parece que los diferentes medios para medir la inflación producen indicios dispares de inflación para el mismo período. El Resumen del Índice de Precios al Consumidor de noviembre de 2006, publicado por el BLS, declaró que "durante los primeros 11 meses de 2006, el IPC-U aumentó a una tasa anual ajustada estacionalmente de 2. 2% (SAAR)". La estimación de Williams del IPC para el mismo período fue del 5,3%, mientras que la de Ranson informó una estimación del 8,2%.

Las diferencias entre el CPI de BLS y las cifras obtenidas por Williams y Ranson serían de suficiente magnitud, que si el IPC se está manipulando a la baja, el resultado de un plan de inversión podría ser menos que efectivo. Por lo tanto, un inversor prudente puede desear obtener más información y una mejor comprensión de estos puntos de vista dispares sobre el IPC y las medidas de inflación y los efectos que pueden tener en sus decisiones de inversión.

Implicaciones para los índices de rentabilidad requeridos
Los inversores deben calcular su tasa de rentabilidad total requerida (RRR) sobre una base nominal, teniendo en cuenta el efecto de la inflación. A medida que aumenta la tasa de inflación, se deben obtener rendimientos nominales más altos para obtener una tasa de rendimiento real deseada. El rendimiento total nominal anual requerido puede aproximarse al rendimiento real requerido más la tasa de inflación. Para horizontes de inversión cortos, el método aproximado funciona bien.

Sin embargo, para horizontes de inversión más largos (como 20 años o más), se debe usar un método ligeramente diferente porque el método aproximado introducirá inexactitudes adicionales, que se agravarán a medida que aumente el horizonte de inversión. Una estimación más precisa del rendimiento total requerido anual nominal se calcula como el producto de uno más la tasa de inflación anual y uno más la tasa de rendimiento real anual requerido.

La siguiente tabla mide los tres métodos respectivos de cifras de inflación con una tasa de rendimiento real deseada del 3%. Los resultados tabulados a continuación muestran claramente que a medida que aumenta la diferencia entre la tasa de inflación y la tasa de rendimiento real, aumenta la diferencia entre los rendimientos totales requeridos aproximados y determinados con precisión.

Inflación estimada por	BLS	Williams	Ranson
Tasa de inflación (i)	2. 2	5. 3	8. 2
Tasa de rentabilidad real requerida (r)	3. 0	3. 0	3. 0
i + r (tasa nominal aproximada)	5. 2	8. 3	11. 2
1 - [(1 + i) (1 + r)] (tasa nominal "precisa")	5. 3	8. 5	11. 5

El efecto de estas diferencias se magnifica a medida que aumenta el horizonte de inversión. Esto se muestra claramente en la siguiente tabla, que contiene el valor de $ 1 compuesto por 10, 20 y 30 años en las diversas rentabilidades totales requeridas nominales determinadas para cada estimación de inflación.La primera tasa de rendimiento en cada par es la rentabilidad aproximada y la segunda tasa es la más determinada con precisión.

-	Tasa de rendimiento
BLS	Williams	Ranson
5. 2%	5. 3%	8. 3%	8. 5%	11. 2%	11. 5%
Valor de $ 1 Compuesto por:	-	-	-	-	-	-
10 años	$ 1. 66	$ 1. 68	$ 2. 22	$ 2. 26	$ 2. 89	$ 2. 97
20 años	$ 2. 76	$ 2. 81	$ 4. 93	$ 5. 11	$ 8. 36	$ 8. 82
30 años	$ 4. 58	$ 4. 71	$ 10. 94	$ 11. 56	$ 24. 16	$ 26. 20

Implicaciones para el PIB
El PIB es uno de los muchos indicadores económicos que los inversores pueden usar para medir la tasa de crecimiento y la fortaleza de una economía. El IPC juega un papel en la determinación del PIB real; por lo tanto, la manipulación del IPC podría implicar la manipulación del PIB porque el IPC se utiliza para deflactar algunos de los componentes del PIB nominal para los efectos de la inflación. El IPC y el PIB tienen una relación inversa, por lo que un IPC más bajo -y su efecto inverso sobre el PIB- podría sugerir a los inversores que la economía es más fuerte y más saludable de lo que realmente es.

Mirando más profundo
Los gobiernos también usan el IPC para establecer los gastos futuros. Muchos gastos del gobierno se basan en el IPC y, por lo tanto, cualquier disminución del IPC tendría un efecto significativo en los gastos futuros del gobierno.

Un CPI más bajo proporciona al menos dos beneficios importantes para el gobierno:

1. Muchos pagos del gobierno, como la Seguridad Social y los rendimientos de TIPS, están vinculados al nivel del IPC; por lo tanto, un IPC más bajo se traduce en pagos más bajos y menores gastos del gobierno.

El IPC deflacta algunos componentes utilizados para calcular el PIB real: una tasa de inflación más baja hace que la economía se vea mejor de lo que realmente es. En otras palabras, si la tasa de inflación real es más alta que el IPC según lo calcula el gobierno, entonces la tasa de rendimiento real de un inversor será menor a la esperada originalmente, ya que la cantidad no planeada de inflación erosiona las ganancias.

Factores que contribuyen a la controversia
Muchos de los factores que contribuyen a la controversia del IPC están envueltos en complejidades relacionadas con la metodología estadística. Otros de los principales contribuyentes a la controversia dependen de la definición de inflación y del hecho de que la inflación debe medirse por proxy.

El BLS describe el IPC como una medida del cambio promedio en el precio a lo largo del tiempo de bienes y servicios comprados por los hogares en un promedio de cada día. El BLS usa un marco de costo de vida para guiar sus decisiones con respecto a los procedimientos estadísticos utilizados para determinar el IPC. Esto significa que la tasa de inflación indicada por el IPC refleja los cambios en el costo de la vida, o el costo de mantener un nivel de vida fijo o la calidad de vida. En otras palabras, es un índice del costo de la vida (COLI).

Los procedimientos utilizados por el BLS para calcular el IPC se presentan en detalle en el Capítulo 17, titulado "El índice de precios al consumidor", del Manual de métodos del BLS.

CPI y comportamiento del consumidor
Para ilustrar un ejemplo simplificado sobre el efecto del comportamiento del consumidor y diferentes metodologías de cálculo en el IPC, suponga el siguiente escenario donde la sustitución ocurre en el nivel de artículo dentro de una categoría, de acuerdo con la metodología BLS .

Supongamos que el único bien de consumo es la carne de vacuno. Solo hay dos cortes diferentes disponibles; filet mignon (FM) y t-bone steak (TS). En el período anterior, cuando se midieron por última vez los precios y el consumo, solo se compró FM y el precio de TS fue 10% menor que el precio de FM. Cuando se midió a continuación, los precios habían aumentado un 10%. Se ha construido un conjunto de precios para reflejar este escenario y se presentan en la tabla a continuación.

Producto	Precio por libra antes de aumentar	Precio por libra después de aumentar	Aumento de precio
Filet Mignon	$ 9. 90	$ 10. 89	10%
T-Bone Steak	$ 9. 00	$ 9. 90	10%

El IPC, o inflación, para este escenario ideado se calcula como el aumento en el costo de una cantidad y calidad constante de carne de res, o una canasta de bienes fija. La tasa de inflación es del 10%. Esta es esencialmente la forma en que el CPI fue originalmente calculado por el BLS, y es la metodología utilizada por Williams. Este método no se ve afectado por si los consumidores cambian sus hábitos de compra en respuesta a un aumento de precios.

La metodología actual de BLS para calcular el IPC tiene en cuenta los cambios en las preferencias de compra del consumidor. En el ejemplo simplificado presentado, si no hay cambios en el comportamiento del consumidor, entonces el IPC calculado sería del 10%. Este resultado es idéntico al obtenido con el método de cesta fija utilizado por Williams. Sin embargo, si los consumidores cambian su comportamiento de compra y sustituyen completamente a TS por FM, el IPC será del 0%. Si los consumidores reducen sus compras de FM en un 50% y compran TS en su lugar, el CPI calculado por BLS será del 5%.

Los cálculos anteriores mostraron que la metodología de CPI utilizada por el BLS, dada la situación y las conductas del consumidor descritas anteriormente, da como resultado un IPC que depende del comportamiento del consumidor. Además, se puede medir un nivel de inflación que es más bajo que un aumento de precio observado. Aunque este ejemplo es artificial, los efectos similares en el mundo real están definitivamente dentro del campo de la posibilidad.

¿Qué deberían hacer los inversores?
Los inversores podrían usar los números oficiales de CPI, aceptando las cifras reportadas por el gobierno a su valor nominal. Alternativamente, los inversionistas se enfrentan a la elección de la medida de inflación de Williams o de Ranson, aceptando implícitamente el argumento de que las cifras oficialmente informadas son falsas. Por lo tanto, depende de los inversores informarse sobre el tema y tomar su propia posición en el tema.

Diferentes niveles de CPI, para un único aumento de precio, dependiendo del comportamiento del consumidor, se pueden calcular utilizando la metodología BLS, y no es inverosímil que, dependiendo de los patrones de consumo, el consumidor pueda experimentar diferentes tasas de inflación. Por lo tanto, la respuesta puede ser específica del inversor.