El índice de precios al consumidor (IPC) no es un índice adecuado del costo de la vida, aunque a menudo se lo conoce y utiliza como tal. No existe un índice oficial de costo de vida producido por el gobierno de los EE. UU., Y el IPC es el indicador económico que se acerca más a servir como una métrica del costo de la vida.
El IPC no llega a ser un indicador integral del costo de la vida en un par de aspectos fundamentales. El IPC calcula el cambio en el precio de una cesta designada de bienes y servicios de consumo. Un verdadero indicador de costo de vida mediría con mayor precisión los cambios a lo largo del tiempo en la cantidad total de dinero requerida para mantener un nivel de vida específico. Además, un indicador de costo de vida tendría en cuenta los cambios en las compras de los consumidores que se derivan de las condiciones económicas, los ajustes en el gasto y los hábitos que las personas toman, como el uso de productos alternativos cuando un producto se vuelve prohibitivamente costoso. Este proceso de desplazamiento de gastos se conoce comúnmente como sustitución. La sustitución significa que el costo de mantener un cierto nivel de vida es probablemente algo menor que el cálculo puro del aumento de los precios, ya que los consumidores pueden mitigar los aumentos de precios utilizando un sustituto menos costoso.
Un indicador integral del costo de la vida tendría que tener en cuenta el costo de cosas tales como la educación, la atención médica y la aplicación de la ley. Sin embargo, obviamente son difíciles de calcular ya que no se compran individualmente; en cambio, se proporcionan comúnmente a través de una base impositiva. Un indicador de costo de vida calculado a nivel nacional también enfrenta el problema de las diferencias sustanciales en los costos de vida en diferentes áreas del país, así como entre las áreas urbanas y rurales.
A instancias del Congreso, la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) ha realizado algunos cambios en el IPC con el objetivo de hacerlo más similar al índice del costo de la vida. Por ahora, sigue siendo principalmente una medida instantánea de la inflación.
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