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El nivel de productividad es el determinante más fundamental y crucial de un nivel de vida. El aumento de la productividad permite que las personas obtengan lo que quieren más rápido, o que obtengan más de lo que desean en la misma cantidad de tiempo. La oferta aumenta con la productividad, bajando los precios reales y aumentando los salarios reales; saca a las personas de la pobreza y les permite concentrarse en esfuerzos más allá de la mera supervivencia.

En economía, la productividad física se define como la cantidad de producción producida por una unidad de entrada dentro de una unidad de tiempo. El cálculo estándar para la productividad económica implica dividir el valor de salida por unidad de entrada (por ejemplo, 5 toneladas por hora). Un aumento en la productividad física causa un aumento correspondiente en el valor del trabajo, lo que aumenta los salarios. Esta es la razón por la cual los empleadores buscan educación o capacitación en el trabajo; aumenta la productividad de los trabajadores y los convierte en activos más valiosos para la empresa.

Para ver cómo aumenta la productividad de los salarios, considere el siguiente ejemplo. Un empleador le ofrece $ 15 para cavar un hoyo de 25 pies cuadrados en su patio trasero. Supongamos que tiene bienes de capital insuficientes (sus manos desnudas o una cuchara) y le lleva tres horas cavar el hoyo según sus especificaciones. Su producción de mano de obra vale $ 5 por hora. Si tuviera una pala en su lugar, tal vez solo le tomó 30 minutos cavar el hoyo; su producción de mano de obra acaba de aumentar a $ 30 por hora. Con una grúa lo suficientemente grande, es posible que haya podido excavar en cinco minutos con una productividad laboral de $ 180 por hora.

Los bienes de capital -máquinas, tecnología, técnicas mejoradas- son factores cruciales para determinar la productividad. Para tomar un ejemplo histórico, considere la economía de los Estados Unidos en 1790 cuando casi el 90% de la población trabajadora estaba involucrada en la agricultura. Avancemos hasta 2000 y, según el censo de los Estados Unidos, menos del 1. 5% de la población estaba involucrada en la agricultura. Por porcentaje, la agricultura consumió 60 veces más mano de obra en 1790, sin embargo, la producción agrícola es significativamente mayor hoy que en el siglo XVIII. Esto hace que los precios de los alimentos sean mucho menos costosos en la actualidad y libera cientos de millones de horas de trabajo que pueden emplearse para otros fines. Así es como crece una economía.

El crecimiento del capital productivo requiere períodos de subconsumo. Para tomarse el tiempo de construir una mejor máquina o infraestructura, los productores necesariamente deben dedicar menos energía a la fabricación inmediata de bienes de consumo: el pescador no captura peces mientras repara su red de pesca, por ejemplo. Estos períodos de subconsumo deben ser financiados, razón por la cual las empresas necesitan inversión para nuevos proyectos de capital.Para proporcionar esta inversión, los consumidores retrasan su propia satisfacción y proporcionan financiación a las empresas a cambio de mayores niveles (previstos) de consumo futuro. De esta manera, la inversión de capital conduce a una mayor productividad y ganancias económicas futuras.