Hay pocas industrias más difíciles de pronosticar que las líneas aéreas. Sujeto a auges y caídas basados ​​en ciclos económicos y estructuras únicas de costos de operación, un inversionista debe examinar los últimos datos estadísticos para tomar una decisión de inversión informada.

Naturaleza cíclica de la industria de aerolíneas

No es ningún secreto que el negocio de las aerolíneas es cíclico. Una economía fuerte permite que la industria genere ganancias incluso cuando los precios del combustible son altos. Una pregunta importante para los inversores en 2016 es si la economía llegará a un vertedero de velocidad, reduciendo el tráfico aéreo y las ganancias de las aerolíneas, y creando el próximo período de quiebre.

Las aerolíneas informaron pérdidas combinadas de $ 58 mil millones entre 2000 y 2009. Las ganancias operativas globales se mantuvieron constantes de 1995 a 2000, luego la desaceleración económica de 2001-2002 creó pérdidas netas para los próximos tres años. Las ganancias se dispararon durante los años de auge de 2006 y 2007, solo para caer en 2008 y 2009 a las mayores pérdidas en décadas. Los accionistas usualmente no son recompensados ​​adecuadamente por arriesgar su capital en acciones de aerolíneas. Sin embargo, en 2015, la industria generó un rendimiento del 8% del capital invertido. Esto es extraordinario para las aerolíneas, aunque es insignificante en comparación con muchas otras industrias menos intensivas en capital.

En 2015, las acciones de muchos transportistas aéreos grandes tuvieron un rendimiento bajo después de un mercado alcista de varios años, mientras que algunos operadores regionales lo hicieron extremadamente bien.

Gastos de capital e ingresos

Las aerolíneas son sensibles al alto apalancamiento operativo provocado por el costo de los nuevos aviones. Los ejecutivos de la industria ahora están reemplazando febrilmente a aviones más antiguos y expandiendo las flotas. Si la economía no funciona bien en 2016, o si los costos del combustible se disparan, parecerá un movimiento imprudente para extrapolar las condiciones favorables actuales en el futuro. Las aerolíneas recibirán 1, 700 nuevos aviones en 2016, una inversión de más de $ 180 mil millones. La mitad del total reemplazará a flotas menos eficientes en combustible. La relación gasto de capital a ingresos totales está ahora en su nivel más alto desde el año de auge de 2006, por lo que las aerolíneas están haciendo suposiciones favorables sobre el futuro de la industria. La historia muestra que las apuestas de aerolíneas alcistas a menudo no son recompensadas a corto plazo.

Mientras tanto, el gasto del consumidor en viajes aéreos como porcentaje del consumo total está disminuyendo. La confusión del mercado bursátil puede explicar parte de esto ya que los consumidores reducen los desembolsos discrecionales. Las estadísticas de tráfico se ven bien en papel, pero los ingresos por milla asiento disponible están disminuyendo. Las aerolíneas experimentarán una disminución en los viajes de negocios si la economía se debilita, lo que llegará en un momento inoportuno a medida que aumente el gasto en nuevos aviones.

Precios de mano de obra y combustible

Se espera que las aerolíneas aceleren sus pasos de contratación durante el próximo año, con un empleo total que alcance 2.6 millones en 2016. El aumento de los salarios es un riesgo para las ganancias, ya que los trabajadores ven la caída en los costos del combustible como una invitación a buscar salarios y beneficios más altos. Junto con los enormes desembolsos para nuevas flotas de aviones, los costos de mano de obra serán otra presión sobre la estructura de costos de la industria cuando llegue la próxima desaceleración económica.

Además de los gastos de capital y la mano de obra, los ejecutivos de la industria luchan con el combustible para aviones, su costo variable históricamente más alto. Los menores costos de combustible brindan ventajas obvias, pero una desventaja menos obvia es que las aerolíneas se sienten menos moderadas en sus nuevos planes de gasto de aviones. En el pasado, las preocupaciones sobre el combustible a menudo imponían disciplina de gasto de capital en la industria. Desde principios de 2014, los precios spot del combustible para aviones han caído más del 70% y ahora representan alrededor del 20% de los costos operativos de las aerolíneas. Durante este período, las aerolíneas que utilizan derivados para protegerse contra el aumento de los costos del combustible perdieron grandes sumas de dinero, mientras que los pocos que se abstuvieron de la cobertura obtuvieron grandes ganancias.

¿Volando alto o conectado a tierra?

Los transportistas aéreos habían estado en un mercado alcista de varios años hasta la reciente desaceleración del mercado bursátil. Si vuelan alto o se basan en 2016 depende del rendimiento de la economía en general, pero la dinámica interna de la industria ahora muestra algunas señales preocupantes. Los inversores deben mantener sus cinturones de seguridad abrochados.