Si es como la mayoría de las personas, aprovecharía la oportunidad de invertir su dinero en una inversión segura que promete rendimientos superiores al del mercado. Pero si un corredor u otra persona intenta venderte en tal trato, ten cuidado. Podrías convertirte en la víctima de un esquema Ponzi, un tipo de ardid que durante casi 100 años ha estafado a los inversores por decenas de miles de millones de dólares.

En un esquema Ponzi típico de inversión, los estafadores prometen rendimientos increíblemente buenos y / o increíblemente confiables. Y entregan, por un tiempo. Pero no están invirtiendo en nada. En cambio, están usando el dinero de los nuevos inversores para pagar sus obligaciones con los antiguos, incluidos los retornos exagerados prometidos a quienes "entran en la planta baja". Pero eventualmente, la operación no puede traer suficiente dinero fresco para sostenerse y colapsar.

Además del criminal original Charles Ponzi, tal vez el perpetrador más conocido del plan Ponzi es el administrador de fondos de cobertura Bernie Madoff, quien fue sentenciado a 150 años de prisión después de ser declarado culpable de participar en una operación que perdió alrededor de $ 50 mil millones. En la demanda que el abogado de los EE. UU. Presentó contra él, el propio Madoff fue citado diciendo a los empleados de alto rango que la operación equivalía a "un gigantesco esquema Ponzi". "

Si crees que la amenaza terminó con la condena de Madoff, considera esto: en mayo de 2015, un ex hombre de Tucson de 57 años de edad fue sentenciado a cinco años de prisión tras ser declarado culpable de robar clientes por más Más de $ 8 millones en un plan de inversión que involucra desarrollos comerciales y residenciales, anunció el Procurador General de Arizona. Usando tácticas de estilo Ponzi, Herbert Ivan Kay utilizó el dinero de los nuevos inversionistas para pagar las deudas comerciales preexistentes, las obligaciones y los derechos de inversión de los proyectos fallidos de capital de riesgo, dijo el fiscal general. Aunque el plan duró más de 13 años, Kay continuó comercializando sus inversiones incluso después de haber sido despojado de su licencia de comercio de valores de la Asociación Nacional de Comerciantes de Valores en 2004.

Una preocupación reciente es la promoción de esquemas Ponzi utilizando monedas virtuales, como Bitcoins.

Aunque relacionados, los esquemas Ponzi de inversión no deben confundirse con los llamados esquemas piramidales que implican oportunidades de negocios de mercadotecnia multinivel falsas. En ambos casos, el dinero de los nuevos participantes a menudo se utiliza para pagar a los que se unieron desde el principio. Y, finalmente, ambos se derrumban a medida que la operación crece a niveles insostenibles. Pero la pirámide se enfoca en reclutar participantes para vender un producto, mientras que el Ponzi se concentra en atraer nuevos inversionistas. Aquí le explicamos cómo protegerse:

1. Sea escéptico

Si alguien intenta venderle una inversión que tiene retornos enormes y / o inmediatos por poco o ningún riesgo, podría involucrar algún tipo de fraude.Por ejemplo, Bernie Madoff brindó a los inversores un rendimiento consistente de 1-1. 5% por mes durante 10 años antes de que todo se viniera abajo. (Para obtener más información, consulte: Estafas de inversión: diferentes tipos de estafas .) Sea extremadamente cauteloso si las devoluciones están siendo generadas por algo que nunca escuchó o de una manera que es imposible de seguir.

2. Tenga sospecha de ofertas no solicitadas

Alguien que lo contacte inesperadamente, tal vez lo invite a un seminario de inversión, a menudo es una señal de alerta. Las estafas de inversión a menudo se dirigen a personas mayores, o personas cercanas o en retiro. Para obtener más información, consulte Evite las 5 estafas principales que afectan a personas mayores .

3. Eche un vistazo al vendedor

Busque un corredor, un asesor financiero, una empresa de corretaje y una empresa de asesoría de inversiones utilizando el BrokerCheck de la Financial Regulatory Authority (FINRA). Verifique que el profesional tenga licencia y busque cualquier información negativa. Los archivos de BrokerCheck sobre Bernie Madoff y Herbert Ivan Kay ofrecen ejemplos de cómo se ven los informes negativos.

4. Verifique que la inversión esté registrada

Los esquemas Ponzi a menudo implican inversiones no registradas, dice la Comisión de Bolsa y Valores (SEC). Comience preguntando a la persona que ofrece la inversión: si la inversión no está registrada, pregunte por qué (no todas las inversiones deben registrarse). Si le dicen que sí, verifique siguiendo los consejos que FINRA proporciona para verificar la base de datos EDGAR de la Comisión de Bolsa y Valores, su regulador estatal de valores y los datos de mercado de FINRA.

5. Comprenda esa inversión

Nunca ponga dinero en una inversión que no entienda completamente. Hay muchos recursos en línea para ayudarlo a aprender cómo invertir y cómo evaluar oportunidades de riesgo y ganancias potenciales, incluso aquí en Investopedia. No escriba un cheque o abra una cuenta con alguien que no responda completamente sus preguntas o que trate de desalentar las preguntas diciendo que la inversión está usando estrategias secretas, patentadas o demasiado complejas para el público.

6. Informe incorrecto

Si cree que una inversión es un esquema Ponzi o cualquier otro tipo de estafa, o ha sido víctima, presente una queja ante la Comisión de Bolsa y Valores, FINRA y el regulador de valores de su estado (aquí hay valores norteamericanos) Lista de Asociaciones de Administradores). Una señal de que ha puesto su dinero en un esquema Ponzi es que no puede obtener los pagos prometidos o retirar dinero. Algunos estafadores ofrecen a los inversores incluso mayores retornos para desalentarlos de partir, dice la SEC. También vea 4 signos de que su asesor financiero le está arrancando.

The Bottom Line

Es vital que sepa con quién está tratando y que comprenda cualquier inversión antes de entregar su dinero. Sé doblemente cuidadoso si alguien se pone en contacto contigo de forma no solicitada sobre una inversión. Si algo te parece desagradable, infórmalo a las autoridades y deja que lo calculen ya sea legítimo o no.

Claro, puedes perder la oportunidad de tu vida. Pero probablemente no. Como dice el refrán, "si suena demasiado bueno para ser cierto, probablemente lo sea"."