Colorado es probablemente mejor conocido por sus hermosas montañas, estaciones de esquí y, más recientemente, una floreciente industria del cannabis. Pero Colorado en realidad ocupa el sexto lugar en los Estados Unidos en términos de producción de gas natural y séptimo en petróleo crudo. Para 2015, había más de 100,000 residentes de Colorado empleados en actividades de petróleo y gas por una suma de más de $ 7 mil millones en nómina.

Cuando la producción de petróleo de Estados Unidos aumentó entre 2008 y 2015, pocos estados se beneficiaron tanto como Colorado. El Centennial State vio la producción de petróleo crudo aumentar en más de 145% después de 2007 a más de 380 billones de BTU. Esto condujo a un florecimiento de comunidades rurales más pequeñas en el noreste del condado de Weld y al desplome de los precios de la energía en todo el estado.

El auge ha sido más fuerte en comunidades como Greeley, Briggsdale y Fort Lupton. Todos estos se centran en el corazón del condado de Weld, que representa más del 80% de la producción total de petróleo en el estado. Otras ciudades, como Fort Collins y Longmont, se han mostrado más reacias a abrazar sus recursos naturales.

La reserva de esquistos Niobrara ha sido una fuente de exploración petrolera por más de 100 años y puede tener hasta 2 mil millones de barriles de petróleo recuperable, según el Monitor de Petróleo y Gas. La perforación horizontal y la fracturación hidráulica, o "fracturación hidráulica", son particularmente útiles debido a la topografía irregular y desafiante de Colorado.

Greeley

Greeley, que se encuentra a unos 65 kilómetros al noroeste de Denver, fue fundada como una ciudad agrícola; el petróleo realmente no entró en escena hasta mucho más tarde. Greeley es el asiento de condado para el condado de Weld, que lo hace tal vez el centro de petróleo y gas más influyente en la región de las Montañas Rocosas.

Como la mayoría de las ciudades en esta lista, Greeley se encuentra en el Corredor Front Range y se encuentra en lo que los lugareños llaman Cuenca de Denver-Julesburg. El principal recurso petrolero en la región es el Campo Wattenberg, parte del Niobrara, que bombea cientos de miles de barriles de petróleo por día, y algunos esperan llegar a 500, 000 barriles por día para 2020.

Los empleos en energía se han concentrado en Greeley desde 2010. Los principales empleadores en la ciudad incluyen Halliburton Company, Select Energy Services, Noble Energy, Inc. y Anadarko Petroleum Corporation.

Briggsdale

Briggsdale es un desconocido, incluso para muchos residentes de Colorado. A partir de 2015, el pequeño pueblo rural tiene una población de menos de 800 personas y podría ser mejor conocido como un problema en el camino hacia Pawnee National Grassland. Pero entre 2000 y 2014, la ciudad vio una explosión de dinero proveniente del petróleo en la intersección de la autopista 392 y la ruta 14.

El costo promedio de vida en Briggsdale se disparó una vez que apareció el petróleo, más del 15% por encima del nacional promedio, de una manera que quizás ninguna otra ciudad en Colorado experimentó.

Fort Collins

Fort Collins no abrazó la nueva economía petrolera con los brazos abiertos. El gobierno de la ciudad emitió una moratoria de cinco años sobre la fracturación hidráulica en 2012, solo para ver la moción derribada en 2014 por un juez de distrito.

El campo petrolífero de Fort Collins tiene una larga historia que data de 1927 y es uno de los pozos petroleros más antiguos de Colorado. Fort Collins se encuentra en el extremo este del condado de Larimer, justo al oeste del condado de Weld, que vio la producción de petróleo casi el doble entre 2012 y 2014 a casi 300, 000 barriles por día. Sin embargo, la producción colapsó a menos de 110,000 barriles por día en enero de 2015.

Fort Collins es una ciudad petrolera influyente precisamente porque está al frente y al centro en el cargo de restricción regulatoria en la producción de petróleo de Colorado, junto con la Universidad de Colorado en Boulder.

Longmont

Longmont descansa tanto en el condado de Boulder como en el condado Weld, lo que le da una posición estratégicamente importante en el debate petrolero de Colorado. El condado de Boulder es probablemente la jurisdicción menos amigable con la energía en el estado, mientras que el condado de Weld es el más amigable.

Longmont fue demandado por la Comisión de Conservación de Petróleo y Gas de Colorado (COGCC, por sus siglas en inglés) en 2012 por regulaciones de energía establecidas fuera de concierto con las leyes de Colorado. El COGCC votó a favor de suspender la demanda en 2014, que se centró específicamente en una prohibición de perforación en los barrios residenciales, después de que se llegó a un compromiso.

A pesar de una larga historia de producción de petróleo en las áreas circundantes, el gobierno de la ciudad de Longmont ha hecho un esfuerzo activo para promover la energía solar y eólica y alejarse del petróleo y el gas natural. Sin embargo, Longmont sigue siendo el hogar de GE Oil and Gas y miles de personas trabajan en la industria de la energía tradicional.

Fort Lupton

Fort Lupton es una pequeña ciudad de 7,000 habitantes ubicada en el suroeste del condado de Weld. Su fuerza de trabajo se concentra en la industria del petróleo, y la ciudad se asienta en las ricas reservas de petróleo. Al igual que Greeley, el principal recurso petrolero es el Campo Wattenberg.

El conglomerado global de energía Halliburton tiene grandes oficinas en todo Colorado, incluyendo 1, 200 empleados solo en Fort Lupton. En 2013, Halliburton construyó un complejo de 200,000 pies cuadrados en más de 75 acres en las afueras de la ciudad. La instalación fue oportuna, ya que Colorado rompió un récord de producción de petróleo de 50 años más tarde en el mismo año.

Anadarko Petroleum, el segundo mayor operador de petróleo en el condado de Weld, anunció en agosto de 2015 que planea perforar hasta 50 pozos dentro de la ciudad y ampliar a más de 300 pozos en el condado. A pesar de los recortes en muchas otras partes del estado, la movida de Anadarko señaló que Fort Lupton aún albergaría un sector petrolero en expansión.

La Controversia de Fracking

A partir de 2015, más del 80% de los nuevos pozos de petróleo y gas en Colorado utilizan la fracturación hidráulica. Las preocupaciones sobre el impacto ambiental de las técnicas de fracking han resultado en retrocesos de varias ciudades y municipios, incluso aquellos que de otra manera podrían haberse beneficiado económicamente de la práctica. Varias ciudades en Front Range de Colorado han aprobado moratorias o prohibiciones de fracking, incluyendo Longmont, Fort Collins, Lafayette, Boulder y Broomfield, a pesar de una ley estatal que prohíbe a los gobiernos locales tener leyes energéticas más estrictas.

Los tribunales de distrito anularon varias prohibiciones, pero el estado todavía está muy al frente y en el centro del debate nacional sobre las preocupaciones del fracking. Expertos de la industria de la Asociación de Petróleo y Gas de Colorado advierten que los esfuerzos para restringir la exploración y extracción de petróleo podrían poner en riesgo miles de puestos de trabajo, y tal vez toda la economía de Colorado.