Desde que Adam Smith ensalzó las virtudes de la división del trabajo y David Ricardo explicó la ventaja comparativa de comerciar con otras naciones, el mundo moderno se ha vuelto cada vez más integrado económicamente. El comercio internacional se ha expandido y los acuerdos comerciales han aumentado en complejidad. Si bien la tendencia en los últimos cientos años ha sido hacia una mayor apertura y liberalización del comercio, el camino no siempre ha sido directo, desde la inauguración del Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT) ha habido una doble tendencia al aumento del comercio multilateral así como más acuerdos comerciales locales y regionales.

Del mercantilismo a la liberalización comercial multilateral

La doctrina del mercantilismo dominó las políticas comerciales de las principales potencias europeas durante la mayor parte del siglo XVI hasta fines del siglo XVIII. El objetivo clave del comercio, según los mercantilistas, era obtener una balanza comercial "favorable", según la cual el valor de las exportaciones de uno debía exceder el valor de las importaciones.

La política comercial mercantilista desalentó los acuerdos comerciales entre naciones ya que los gobiernos tendían a ayudar a la industria local mediante el uso de aranceles y cuotas sobre las importaciones, así como la prohibición de exportar herramientas, equipo de capital, mano de obra calificada o cualquier cosa que pueda ayudar a las naciones extranjeras a competir con la producción nacional de productos manufacturados.

Uno de los mejores ejemplos de una política comercial mercantilista durante este tiempo fue la Ley de Navegación británica de 1651. Se prohibió a los buques extranjeros participar en el comercio costero en Inglaterra y todas las importaciones de Europa continental debían ser llevadas por británicos. buques o de un barco que estaba registrado en el país donde se produjeron los bienes.

Toda la doctrina del mercantilismo sería atacada a través de los escritos de Adam Smith y David Ricardo, quienes subrayaron la conveniencia de las importaciones y declararon que las exportaciones eran solo el costo necesario para adquirirlas. Sus teorías adquirieron una influencia cada vez mayor y ayudaron a encender una tendencia hacia un comercio más liberalizado, una tendencia que lideraría Gran Bretaña. (Para leer más, ver: ¿Cuáles son las ventajas del libre comercio sobre el mercantilismo? )

En 1823, se aprobó la Ley de Reciprocidad de Deberes, que ayudó en gran medida al comercio británico y permitió el intercambio recíproco eliminación de aranceles de importación en virtud de acuerdos comerciales bilaterales con otras naciones. En 1846, las Leyes del Maíz, que habían impuesto restricciones a las importaciones de granos, fueron derogadas, y en 1850, la mayoría de las políticas proteccionistas sobre las importaciones británicas habían sido retiradas.Además, el Tratado Cobden-Chevalier entre Gran Bretaña y Francia promulgó importantes reducciones arancelarias recíprocas e incluyó una cláusula de nación más favorecida (NMF). Este tratado ayudó a desatar una serie de tratados NMF en el resto de Europa, iniciando el crecimiento de la liberalización comercial multilateral.

El deterioro del comercio multilateral

La tendencia hacia un comercio multilateral más liberal pronto comenzaría a desacelerarse a fines del siglo XIX, con la economía mundial cayendo en una depresión severa en 1873. Durando hasta 1877, la depresión sirvió para aumentar la presión para una mayor protección interna y frenar cualquier impulso previo para acceder a los mercados extranjeros.

Italia instituiría un conjunto moderado de aranceles en 1878 con aranceles más severos a seguir en 1887. En 1879, Alemania volvería a políticas más proteccionistas con su tarifa de "hierro y centeno", y Francia seguiría con su tarifa Méline de 1892. Solo Gran Bretaña, de todas las principales potencias de Europa occidental, mantuvo su adhesión a las políticas de libre comercio.

En cuanto a los Estados Unidos, el país nunca participó en la liberalización del comercio que se extendió por Europa durante la primera mitad del siglo XIX. Pero durante la segunda mitad del siglo, el proteccionismo aumentó significativamente con el aumento de los deberes durante la Guerra Civil y luego con la ultraproteccionista McKinley Tariff Act de 1890.

Todas estas medidas proteccionistas, sin embargo, fueron leves en comparación con las anteriores. período mercantilista ya pesar del entorno de libre comercio, incluidas varias guerras comerciales aisladas, los flujos de comercio internacional continuaron creciendo. Pero si el comercio internacional continúa expandiéndose a pesar de numerosos obstáculos, la Primera Guerra Mundial resultará fatal para la liberalización del comercio que comenzó a principios del siglo XIX.

El auge de las ideologías nacionalistas y las deprimentes condiciones económicas que siguieron a la guerra sirvieron para interrumpir el comercio mundial y desmantelar las redes comerciales que habían caracterizado al siglo anterior. La nueva ola de barreras comerciales proteccionistas impulsó a la recién formada Liga de las Naciones a organizar la Primera Conferencia Económica Mundial en 1927 con el fin de delinear un acuerdo comercial multilateral. Sin embargo, el acuerdo tendría poco efecto ya que el inicio de la Gran Depresión inició una nueva ola de proteccionismo. La inseguridad económica y el nacionalismo extremo de la época crearon las condiciones para el estallido de la Segunda Guerra Mundial.

Regionalismo multilateral

Con los Estados Unidos y Gran Bretaña emergiendo de la Segunda Guerra Mundial como las dos grandes superpotencias económicas, los dos países sintieron la necesidad de diseñar un plan para un sistema internacional más cooperativo y abierto. El Fondo Monetario Internacional (FMI), el Banco Mundial y la Organización Internacional de Comercio (ITO) surgieron del Acuerdo de Bretton Woods de 1944. Si bien el FMI y el Banco Mundial desempeñarían un papel fundamental en el nuevo marco internacional, la OIC no se materializó, y su plan para supervisar el desarrollo de un orden comercial multilateral no preferencial sería asumido por el GATT, establecido en 1947.

Si bien el GATT se diseñó para alentar la reducción de los aranceles entre los países miembros y, por lo tanto, proporcionar una base para la expansión del comercio multilateral, en el período siguiente se produjeron oleadas cada vez mayores de acuerdos comerciales regionales. En menos de cinco años después de que se estableciera el GATT, Europa iniciaría un programa de integración económica regional mediante la creación de la Comunidad Europea del Carbón y del Acero en 1951, que eventualmente evolucionaría hacia lo que hoy conocemos como la Unión Europea (UE).

El regionalismo de Europa, que sirvió para suscitar muchos otros acuerdos comerciales regionales en África, el Caribe, América Central y América del Sur, también ayudó a impulsar la agenda del GATT mientras otros países buscaban nuevas reducciones arancelarias para competir con el comercio preferencial generado por la asociación europea. Por lo tanto, el regionalismo no necesariamente creció a expensas del multilateralismo, sino en conjunto con él. El impulso al regionalismo probablemente se debió a una creciente necesidad de que los países vayan más allá de las disposiciones del GATT, y a un ritmo mucho más rápido.

Tras la desintegración de la Unión Soviética, la UE presionó para formar acuerdos comerciales con algunas naciones de Europa Central y Oriental, y a mediados de la década de 1990 estableció algunos acuerdos comerciales bilaterales con países de Medio Oriente. Estados Unidos también prosiguió sus propias negociaciones comerciales, formando un acuerdo con Israel en 1985, así como el Tratado de Libre Comercio trilateral de América del Norte (TLCAN) con México y Canadá a principios de los años noventa. Muchos otros acuerdos regionales importantes también despegaron en América del Sur, África y Asia.

En 1995, la Organización Mundial del Comercio (OMC) sucedió al GATT como supervisor global de la liberalización del comercio mundial, luego de las negociaciones comerciales de la Ronda Uruguay. Mientras que el enfoque del GATT se había reservado principalmente para los productos, la OMC fue mucho más lejos al incluir políticas sobre servicios, propiedad intelectual e inversión. La OMC tenía más de 145 miembros a principios del siglo XXI y China se unió en 2001. (Para leer más, ver: ¿Qué es la Organización Mundial del Comercio? )

Mientras la OMC busca extender el comercio multilateral iniciativas del GATT, las recientes negociaciones comerciales parecen estar marcando el comienzo de una etapa de "multilateralismo regionalista". "La Alianza Transatlántica de Comercio e Inversión (TTIP), la Asociación Transpacífica (TPP) y la Cooperación Regional en Asia y el Pacífico (RCEP) comprenden una porción significativa del PBI mundial y el comercio mundial, lo que sugiere que el regionalismo puede evolucionar a un , un marco más multilateral.

The Bottom Line

La historia del comercio internacional puede parecer una lucha entre el proteccionismo y el libre comercio, pero el contexto moderno actualmente permite que ambos tipos de políticas crezcan en tándem. De hecho, la elección entre libre comercio y proteccionismo puede ser una elección falsa; Las naciones avanzadas se están dando cuenta de que el crecimiento económico y la estabilidad dependen de una combinación estratégica de políticas comerciales.