El atractivo de un patrón oro es que detiene el control de la emisión de dinero fuera de las manos de seres humanos imperfectos. Con la cantidad física de oro actuando como un límite a esa emisión, una sociedad puede seguir una regla simple para evitar los males de la inflación. El objetivo de la política monetaria no es solo prevenir la inflación, sino también la deflación, y ayudar a promover un entorno monetario estable en el que se pueda lograr el pleno empleo. Una breve historia del patrón oro de los EE. UU. Es suficiente para mostrar que cuando se adopta una regla tan simple, se puede evitar la inflación, pero el estricto cumplimiento de esa regla puede crear inestabilidad económica, si no agitación política.

El estándar bimetálico: plata y oro

La Constitución de los Estados Unidos en 1789 le dio al Congreso el derecho exclusivo de acuñar dinero y el poder de regular su valor. La creación de una moneda nacional unida permitió la estandarización de un sistema monetario que hasta entonces había consistido en monedas extranjeras circulantes, la mayoría de las cuales estaban compuestas por plata.

Con plata en mayor abundancia en relación con el oro, a pesar de la creencia de que el valor del oro era menos susceptible a la variación, se adoptó un estándar bimetálico en 1792. Si bien la relación de paridad plata-oro oficialmente adoptada de 15: 1 reflejaba relación de mercado en el momento, después de 1793 el valor de la plata disminuyó constantemente, empujando el oro fuera de la circulación de acuerdo con la ley de Gresham.

La cuestión no se remediará hasta la Ley de moneda de 1834, y no sin una fuerte animosidad política. Los entusiastas del dinero duro abogaron por una relación que devuelva las monedas de oro a la circulación, no necesariamente para sacar plata, sino para sacar notas en papel de pequeña denominación emitidas por el entonces odiado Banco de los Estados Unidos. Se estableció una relación de 16: 1 que descaradamente sobrevaluó el oro e invirtió la situación, colocando a los EE. UU. En un estándar de oro de facto.

Fiat Money de la Guerra Civil

Si bien la emisión de notas en papel era común y no inconsistente con el estándar bimetálico, estas notas no eran de curso legal y circulaban solo con la confianza de que podrían canjearse por ya sea oro o plata Sin embargo, enfrentando dificultades para financiar la Guerra Civil, el gobierno de Estados Unidos emitió, por primera vez, un papel moneda puramente fiduciario conocido como el dólar en 1862. Mientras se hacía legal, el gobierno no hizo ninguna promesa de convertir los billetes en oro o plata.

No limitado por los suministros físicos de oro o plata, el dólar se emitió en grandes cantidades, creando eventualmente presiones inflacionarias. Después de la guerra, el gobierno trabajó para frenar la inflación retirando lentamente los billetes verdes de circulación con el objetivo de eventualmente hacerlos convertibles con el estándar metálico; sin embargo, esto y la desmonetización de la plata que pronto seguiría tendrían efectos deflacionarios.

La Demonización de la Plata y la Ascensión del Estándar de Oro

Adoptando oficialmente un estándar de oro en 1871, Alemania inició un efecto de red, motivando a varios otros países a seguir su ejemplo creando una mayor demanda de oro a expensas de plata. Presumiblemente, al no querer quedarse con reservas de plata devaluadas y mayores costos para adquirir oro, EE. UU. Efectivamente desmonetizó la plata omitiendo cualquier mención de acuñar el metal en la Ley de monedas de 1873.

No se dio mucha importancia a la nueva legislación con la reanudación completa en oro que no entró en vigor hasta 1879, pero una vez que la deflación concomitante ocurrida entre 1879 y 1896 se hizo evidente, la Ley llegó a ser conocida por muchos como el "crimen de 1873".

Creciente demanda de oro junto con una tasa de desaceleración del crecimiento del suministro mundial de oro ejerció una presión al alza sobre el valor del metal, y junto con el compromiso del gobierno con la convertibilidad verde, creó fuertes presiones deflacionarias, especialmente en los precios de los productos agrícolas.

Al aumentar la ira de la clase deudora, especialmente los agricultores, el tema se volvió tan polémico en 1896, que la remonetización de la plata se convirtió en el grito de guerra del candidato presidencial, William Jennings Bryan, quien declaró: "No crucificarán a la humanidad en un cruz de oro. "Bryan no ganó, y aunque ambos metales se distribuyeron como moneda de curso legal, solo se acuñó libremente oro. Con la plata que continúa disminuyendo en valor, el valor intrínseco de un dólar de plata estaba cayendo en relación con su valor nominal, por lo que es esencialmente una mera moneda simbólica o fiduciaria. (Para obtener más información, consulte: ¿Por qué la deflación es mala para la economía?)

De 1900 a 1933: el principio del fin para el oro

Un aliento continuo con la plata en la última parte del siglo XIX teme que los Estados Unidos puedan volver fácilmente a un estándar bimetálico. A medida que el valor de la plata siguió disminuyendo, la celebración de reclamaciones en dólares se volvió cada vez más riesgosa. Para calmar el temor, Estados Unidos reafirmó su compromiso con el oro en la Gold Standard Act de 1900. Mientras que los greenbacks, los certificados de plata y los dólares de plata seguían circulando como moneda de curso legal, ahora solo podían canjearse en oro.

En un país lleno de productores de productos básicos agrícolas cuyas necesidades monetarias fluctuaban con las estaciones, la inflexibilidad de la emisión de billetes, restringida a la oferta física de oro, provocó pánicos bancarios regulares. En este contexto, la Reserva Federal fue creada, no para suplantar el patrón oro, sino para aliviar las crisis de liquidez actuando como prestamista de último recurso.

Mientras la Fed mantuvo la convertibilidad del oro durante la Primera Guerra Mundial, la expansión fiscal de otros países los obligó a abandonar el patrón oro. Después de la guerra, estos países buscaron reanudar las paridades de oro antes de la guerra, pero la fuerza del movimiento sindical hizo que los salarios en la época de posguerra fueran relativamente más resistentes a las presiones deflacionistas.

En ausencia de salarios decrecientes, la deflación redujo las ganancias que solo podrían aliviarse un poco con el desempleo masivo.Con los legisladores, incluidos los de la Reserva Federal, obsesionados por preservar el patrón oro, lo que comenzó como una contracción ordinaria de la caída de los precios y la producción rápidamente se convirtió en una severa crisis económica, que llegó a conocerse como la Gran Depresión.

A medida que la contracción empeoraba, la oposición al mantenimiento del patrón oro ganó fuerza. Tras el abandono de Gran Bretaña del patrón oro en 1931 y la incapacidad de la Reserva Federal para proporcionar una amplia liquidez que condujo a quiebras bancarias masivas, Estados Unidos suspendió la convertibilidad del oro en 1933. Bajo la presidencia de Franklin Roosevelt, la Ley de Reserva de Oro de 1934 nacionalizó todas las tenencias privadas y la era del patrón oro clásico terminó oficialmente.

Gold's Last Hurray-Bretton Woods

Diez años más tarde, se erigió un nuevo sistema monetario internacional con la intención de combinar la estabilidad de los tipos de cambio fijos característicos de la era del patrón oro clásico con la flexibilidad de los tipos de cambio flotantes que permitían para el cumplimiento de las políticas nacionales de pleno empleo. Esto fue conocido como el sistema de Bretton Woods.

El dólar de los Estados Unidos estaba vinculado a una onza de oro a $ 35, mientras que las monedas de otros miembros estaban vinculadas al dólar. Las clavijas eran ajustables solo en el caso de un desequilibrio fundamental en la balanza de pagos. Si bien el sistema permitió la liquidación de cuentas de balanza de pagos en oro, la mayoría de los países tendieron a liquidar cuentas en dólares y mantuvieron algunas, si no la mayoría, de sus reservas en activos en dólares que devengan intereses.

La creciente competitividad de las naciones extranjeras combinada con la monetización de la deuda para pagar los programas sociales y la Guerra de Vietnam pronto comenzó a pesar sobre la balanza de pagos de Estados Unidos. Con un superávit convirtiéndose en un déficit en 1959 y crecientes temores en los próximos años de que las naciones extranjeras comenzarían a canjear sus activos denominados en dólares por oro, el senador John F. Kennedy emitió un comunicado en las últimas etapas de su campaña presidencial que, de ser elegido, no intentaría devaluar el dólar.

En un débil intento de defender la relación oficial entre el precio del dólar y el oro, algunos países miembros formaron el Fondo de Oro en 1961. Al poner a disposición un conjunto de reservas de oro, el precio de mercado del oro podría mantenerse en línea con el tasa de paridad oficial. Esto alivió la presión sobre los países miembros para que apreciasen sus monedas a fin de mantener sus estrategias de crecimiento dirigidas a la exportación.

El grupo de oro colapsó, sin embargo, en 1968, cuando los países miembros se mostraron reacios a cooperar plenamente para mantener el precio de mercado al precio oficial de oro de los Estados Unidos. En los años siguientes, tanto Bélgica como los Países Bajos cobraron en dólares por oro, mientras que Alemania y Francia expresaron intenciones similares. En agosto de 1971, Gran Bretaña solicitó que se le pagara en oro obligando a Nixon a cerrar oficialmente la ventana de oro. Para 1976, era oficial, el dólar ya no estaría definido por el oro, lo que marcaría el final de cualquier apariencia de patrón oro. (Para obtener más información, consulte: El estándar de oro frente a la moneda de Fiat )

Conclusión

En teoría, las limitaciones que un patrón oro impone a la emisión de dinero ofrecen una apariencia de estabilidad monetaria.Teniendo en cuenta la historia del patrón de oro en los Estados Unidos, es evidente que la escasez de oro que promete esta estabilidad finalmente conduce a la desaparición del estándar. La estabilidad monetaria depende no solo de un cierto grado de disciplina, sino también de un cierto grado de flexibilidad que puede satisfacer las necesidades de efectivo y crédito de la población.