La investigación y el desarrollo (I + D) son fundamentales para el éxito a largo plazo de una empresa: la I + D impulsa nuevos productos, participación en el mercado, altos márgenes y tasas de crecimiento. Sin embargo, en tiempos difíciles, las empresas pueden verse tentadas a recortar los gastos dedicados al trabajo científico y tecnológico que subyace en nuevos productos, procesos y servicios; estos gastos pueden ser una de las partes más intensivas en capital de la estructura de costos de una empresa. Pero los inversores deberían tomar nota: las empresas que reducen demasiado la I + D corren el riesgo de ahorrar hoy en detrimento del crecimiento de mañana.

Importancia de la I + D
Concedido, en una recesión económica, se venden menos productos a medida que la demanda de ellos se debilita, por lo que una reducción general de los costes tiene sentido. Pero los inversionistas deben reconocer que cuando el ciclo se vuelve hacia arriba, las empresas con nuevos productos que salen de la cartera de desarrollo están en mejores condiciones para obtener ganancias que aquellas compañías que redujeron drásticamente la I + D en la recesión anterior. Además, los grandes presupuestos de I + D normalmente son un indicador de amplios recursos financieros, por lo que una señal reveladora de una empresa en problemas es el crecimiento de las ganancias a través de recortes severos en I + D.

La I + D no solo es importante para las industrias de alta tecnología. Considere el liderazgo de Procter & Gamble en detergentes y pañales desechables, o la ventaja de Gillette en el afeitado. Al poner el acento en el crecimiento real en lugar de tratar de aumentar las ganancias a través del recorte de costos, cada una de estas dos empresas se elevó a la cima gracias a las inversiones en I + D que rivalizan con las de cualquier empresa de Silicon Valley.

Dicho esto, la I + D en sí misma no garantiza una buena inversión. Algunas empresas ven una recompensa de gastar mucho en I + D. Apple Computer, por ejemplo, dedicó grandes cantidades a I + D durante los años no rentables de la compañía en 1996 y 1997, pero las ganancias de Apple se dispararon con el lanzamiento en 1998 de su exitosa línea de productos iMAC. En marcado contraste, algunas empresas pueden continuar sufriendo pérdidas en espiral incluso después de invertir una gran cantidad de dinero cada año en I + D. Por ejemplo, en 2003, el fabricante de equipos de telecomunicaciones Lucent Technologies todavía enfrentaba pérdidas a pesar de que había invertido más de $ 4 mil millones al año en investigación y desarrollo desde 1998.

Medición de I + D
El experto / escritor financiero, Kenneth Fisher, promociona la relación precio / investigación (PRR), que es el valor de mercado de la empresa dividido por su investigación y desarrollo gastos en los últimos doce meses. Fisher sugiere comprar compañías con PRR entre cinco y 10 y evitar empresas con PRR mayores a 15. Al buscar PRR bajos, los inversionistas deberían poder detectar empresas que están redireccionando las ganancias actuales a I + D, asegurando así mejores retornos futuros a largo plazo.

El gurú de la inversión en tecnología Michael Murphy ofrece el modelo de flujo de precio / crecimiento.El flujo de precio / crecimiento intenta identificar a las empresas que producen sólidas ganancias actuales al mismo tiempo que invierten una gran cantidad de dinero en I + D. Para calcular el flujo de crecimiento, simplemente tome la I + D de los últimos 12 meses y divídala por las acciones en circulación para obtener I + D por acción. Agregue esto a las EPS de la compañía y divida por el precio de la acción.

Medir la efectividad de I + D es clave
Desafortunadamente, mientras los modelos Fisher y Murphy hacen un gran trabajo para ayudar a los inversores a identificar empresas comprometidas con la I + D, ninguno indica si el gasto en I + D tiene el efecto deseado: la creación exitosa de beneficios productos. Al evaluar la I + D, los inversores deben determinar no solo cuánto se invierte sino también qué tan bien está funcionando la inversión en I + D para la empresa.

Las empresas a menudo citan la producción de patentes como una medida tangible de éxito de I + D. El argumento es que cuantas más patentes se archiven, más productivo es el departamento de I + D. Pero, en realidad, la relación de patentes por dólar de I + D tiende a representar la actividad de los abogados y administradores de una empresa más que a sus ingenieros y desarrolladores de productos. Además, no hay garantía de que una patente se convierta en un producto comercializable.

Sin embargo, una forma de percibir la competencia de I + D es calcular el porcentaje de ventas que provienen de productos introducidos durante un período de tiempo, por ejemplo, los tres años anteriores. Para el cálculo, los inversores necesitan información anual de ventas para productos nuevos específicos. Si tienen la suerte de obtener ese tipo de datos de los informes de la compañía, los inversores pueden hacer el cálculo de esta manera:

Ventas de nuevos productos (tres años anteriores) / Ventas totales (tres años anteriores) = ~ Producto de I + D

El porcentaje resultante proporciona a los inversores una sensación de éxito de I + D, así como de producción de I + D, y ofrece una métrica útil para comparar el rendimiento de I + D con empresas similares.

Los inversores también deberían prestar atención a los gastos / ventas de I + D. Las empresas de flujo de crecimiento gastan al menos un 7% de sus ingresos de ventas en I + D. Por otro lado, lo que se considera una relación sana de I + D / ventas depende de la industria y la etapa de desarrollo de la empresa.

Las compañías de productos farmacéuticos, software y hardware, por ejemplo, tienden a gastar mucho en I + D, mientras que las empresas de productos de consumo normalmente gastan proporcionalmente menos.

Conclusión
Al analizar de cerca el gasto en I + D, los inversores pueden identificar aquellas empresas que pueden mantenerse al día de los ciclos de productos con innovaciones, aprovechar los beneficios de esas innovaciones y devolver dinero a la I + D para asegurar el crecimiento futuro. Sin embargo, medir el monto gastado en I + D no es suficiente: los inversionistas deben determinar qué tan bien la compañía está haciendo uso de sus gastos de I + D y produciendo productos competitivos.