Los principios de contabilidad generalmente aceptados, formalmente designados en los Estados Unidos como PCGA, varían de un país a otro, y actualmente no existe un sistema de registro y publicación contable universalmente aceptado. Los PCGA son una combinación de procedimientos y estándares utilizados por una empresa al generar sus estados financieros. Ambos estándares autorizados, determinados por las juntas directivas, y los medios más ampliamente utilizados y aceptados para redactar y publicar información contable se unen para crear GAAP. Estas normas se requieren de las empresas por lo que un inversor puede tener cierta coherencia básica entre los estados financieros de las empresas para su comparación. Cubiertos bajo los GAAP son cosas tales como la clasificación de los artículos en el balance general, las mediciones compartidas y el reconocimiento de los ingresos.
Las normas internacionales de información financiera, o NIIF, son una lista de principios que abordan la forma en que determinadas transacciones, procedimientos y diversos eventos deben indicarse en los estados financieros de una empresa. Estos estándares basados en principios son presentados por la Junta de Normas Internacionales de Contabilidad (IASB) con base en Londres, y a veces se confunden con las normas internacionales de contabilidad más antiguas, o IAS, que fueron reemplazadas por las NIIF en 2000. Estas normas son utilizadas por la Reino Unido y países miembros de la Unión Europea, así como varios otros países.
La controversia surgió casi inevitablemente cuando un país adopta los métodos contables de otro país. Parte de la razón por la cual es tan difícil generar un conjunto de estándares de contabilidad universalmente aceptados es la base sobre la cual se establecen los estándares. Los GAAP utilizados en los EE. UU. Están basados en reglas, mientras que los IFRS están basados en principios. Los dos enfoques fundamentales diferentes dificultan la conciliación de las prácticas estándar. A pesar de las dificultades planteadas, se busca constantemente un medio básico universalmente aceptado para documentar y publicar información contable.
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