Al final de la Segunda Guerra Mundial, gran parte de Alemania estaba en ruinas. Grandes partes de su infraestructura fueron atacadas o bombardeadas por las Fuerzas Aliadas. La ciudad de Dresde fue completamente destruida. La población de Colonia había bajado de 750,000 a 32,000. El stock de viviendas se redujo en un 20%. La producción de alimentos era la mitad del nivel que tenía antes del comienzo de la guerra; la producción industrial se redujo en un tercio. Muchos de sus hombres entre las edades de 18 y 35 años, el grupo demográfico que podría hacer el trabajo pesado para literalmente reconstruir el país, habían sido asesinados o lisiados.

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Durante la guerra, Hitler había instituido raciones de alimentos, lo que limitaba a su población civil a no comer más de 2.000 calorías por día. Después de la guerra, los Aliados continuaron con esta política de racionamiento de alimentos y limitaron a la población a comer entre 1, 000 y 1 500 calorías. Los controles de precios en otros bienes y servicios condujeron a la escasez y a un mercado negro masivo. La moneda de Alemania, el reichsmark, se había vuelto completamente inútil, requiriendo que su población recurriera al trueque de bienes y servicios.

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En resumen, Alemania fue un estado arruinado que enfrenta un futuro increíblemente sombrío. El país estaba ocupado por cuatro naciones, y pronto se dividiría en mitades. La mitad oriental se convirtió en un estado socialista, parte de la Cortina de Hierro que fue fuertemente influenciada por la política soviética. La mitad occidental se convirtió en una democracia. Y atrapada en el medio estaba la antigua capital de Berlín, que estaba dividida en dos, finalmente separada por lo que se conoció como el Muro de Berlín.

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Pero en 1989, cuando cayó el Muro de Berlín y Alemania se reunió una vez más, fue la envidia de la mayor parte del mundo. Alemania tenía la tercera economía más grande del mundo, detrás de Japón y los Estados Unidos en el PIB.

El ascenso de Alemania se hizo conocido en todo el mundo como el Milagro Económico Alemán. En Alemania, fue apodado el Wirtscaftswunder. ¿Pero cómo llegó a ser esto?

Walter Eucken Tal vez la persona más importante en el impresionante renacimiento de Alemania fue Walter Eucken. Hijo de un ganador del Premio Nobel de literatura, Eucken estudió economía en la Universidad de Bonn. Después de un período en la Primera Guerra Mundial, Eucken comenzó a enseñar en su alma mater. Eventualmente se trasladó a la Universidad de Freiburg, que haría internacionalmente conocido.

Eucken ganó seguidores en la escuela, que se convirtió en uno de los pocos lugares en Alemania donde los que se oponen a Hitler pudieron expresar sus puntos de vista. Pero, lo que es más importante, es también allí donde comenzó a desarrollar sus teorías económicas, que se conoció como la Escuela de Friburgo, el ordo liberalismo o el "libre mercado social".

Las ideas de Eucken estaban firmemente enraizadas en el campo del libre mercado capitalismo al tiempo que permite un papel para la participación del gobierno para garantizar que este sistema funcione para la mayor cantidad de gente posible.Por ejemplo, se establecerían fuertes regulaciones para prevenir la formación de cárteles o monopolios. Además, un gran sistema de bienestar social serviría como una red de seguridad para aquellos que se encontraban luchando.

También apoyó tener un banco central fuerte e independiente del gobierno que se enfocó en usar políticas monetarias para mantener los precios estables, en muchos sentidos reflejando los mismos pensamientos que Milton Friedman dio a la fama. (Para obtener más información, consulte Free Market Maven: Milton Friedman .)

Este tipo de sistema puede sonar completamente normal hoy en día, pero en ese momento se lo consideraba bastante radical. Uno debe considerar la filosofía de Eucken en la época en que la generó. La Gran Depresión que consumió todo el globo golpeó particularmente a Alemania; la hiperinflación esencialmente arruinó la economía y condujo al ascenso de Hitler. Mucha gente sentía que el socialismo era la teoría económica que barrería el mundo.

Y pronto, la mitad occidental de Alemania controlada por las fuerzas estadounidenses y aliadas tendría que tomar una decisión sobre qué camino tomar.

La Transición Como la Alemania Occidental estaba en su infancia, hubo un fuerte debate sobre la dirección de la política fiscal del nuevo estado. Muchos, incluidos líderes sindicales y miembros del Partido Socialdemócrata, querían tener un sistema que aún mantuviera el control del gobierno. Pero un protegido de Eucken, un hombre con el nombre de Ludwig Erhard, había comenzado a ganar prominencia con las fuerzas estadounidenses que todavía estaban bajo el control de facto de Alemania.

Erhard, un veterano de la Primera Guerra Mundial que asistió a la escuela de negocios, era una figura en gran parte infraraficada que trabajó como investigador para una organización que se centró en la economía de la industria de restaurantes. Pero en 1944, con el Partido Nazi aún bajo el firme control de Alemania, Erhard escribió audazmente un ensayo sobre la posición financiera de Alemania que suponía que los nazis habían perdido la guerra. Su trabajo finalmente llegó a las fuerzas de inteligencia de los Estados Unidos, que pronto lo buscaron. Y una vez que Alemania se rindió, fue nombrado para el puesto de ministro de Finanzas de Baviera y luego ascendió en la escala para convertirse en el director del consejo económico de la mitad occidental de Alemania todavía ocupada.

Una vez que ganó influencia política, Erhard comenzó a formular un esfuerzo múltiple para devolver la vida a la economía de Alemania Occidental. Primero, jugó un papel importante en la formulación de una nueva moneda emitida por los Aliados para reemplazar el remanente sin valor del pasado. Este plan reduciría la cantidad de dinero disponible para el público en un asombroso 93%, una decisión que reduciría la poca riqueza que poseían las personas y empresas alemanas. Además, también se instituyeron grandes recortes de impuestos en un intento de estimular el gasto y la inversión.

La moneda estaba programada para ser presentada el 21 de junio de 1948. En una movida extremadamente controvertida, Erhard también decidió eliminar los controles de precios el mismo día. Erhard fue criticado casi universalmente por su decisión. Erhard fue llevado a la oficina de U.S. General Lucius Clay, que era el comandante que supervisa la mitad occidental ocupada de Alemania. Clay le dijo a Erhard que sus asesores le informaron que la nueva política drástica del alemán sería un terrible error. Famosamente, Erhard respondió:

"No los escuchen, general. Mis consejeros me dicen lo mismo".

Pero, notablemente, Erhard probó que todos estaban equivocados.

Los resultados Casi de la noche a la mañana, Alemania Occidental cobró vida. Las tiendas inmediatamente se llenaron de productos cuando la gente se dio cuenta de que la nueva moneda tenía valor. El trueque cesó rápidamente; el mercado negro terminó. A medida que el mercado comercial se afianzó, y como la gente una vez más tuvo un incentivo para trabajar, el famoso sentido de laboriosidad de la Alemania Occidental también regresó. (Para más información, lea Trueque a través de una crisis de efectivo .)

En mayo de 1948, los alemanes echaron de menos aproximadamente 9.5 horas de trabajo a la semana, pasando su tiempo buscando desesperadamente alimentos y otras necesidades. Pero en octubre, solo semanas después de que se introdujo la nueva moneda y se levantaron los controles de precios, ese número se redujo a 4. 2 horas por semana. En junio, la producción industrial de la nación era aproximadamente la mitad de su nivel en 1936. Al final del año, era cercana al 80%.

También se sumó al renacimiento de Alemania el Programa Europeo de Recuperación, mejor conocido como el Plan Marshall. Creado por el Secretario de Estado de los EE. UU. George Marshall, este acto vio a los Estados Unidos dando $ 13 mil millones (alrededor de $ 115 mil millones en precios de 2008) a las naciones europeas afectadas por la Segunda Guerra Mundial, con una gran parte de este dinero destinado a Alemania. Sin embargo, el éxito del Plan Marshall ha sido debatido por historiadores económicos. Algunos han estimado que la ayuda del Plan Marshall contribuyó menos del 5% al ​​ingreso nacional de Alemania durante este período de tiempo.

El crecimiento de Alemania Occidental continuó a lo largo de los años. En 1958, su producción industrial era cuatro veces más alta que una década antes.

The Bottom Line Durante este período de tiempo, Alemania fue atrapada en medio de la Guerra Fría. Alemania Occidental era un fuerte aliado de los Estados Unidos y era en gran parte capitalista, aunque con un gran papel del gobierno para controlar el libre mercado; Alemania Oriental estaba estrechamente alineada con la Unión Soviética y era comunista. Una al lado de la otra, estas dos naciones ofrecían una forma perfecta de comparar los dos principales sistemas económicos del mundo. (Para obtener más información, lea Mercados libres: ¿Cuál es el costo ?.)

Sorprendentemente, no había mucho que comparar. Mientras florecía la Alemania Occidental, Alemania del Este se rezagó. Debido a una economía en apuros y una falta de libertades políticas, los residentes de Alemania Oriental protestaron pronto y, a pesar de las leyes que restringían los viajes, trataron de abandonar el país en masa. El 11 de noviembre de 1989, el régimen de Alemania del Este permitió a los miembros de su país viajar directamente al oeste por primera vez en décadas. Esto llevó al colapso casi inmediato de Alemania Oriental. Y pronto, las dos naciones se unirían de nuevo.

Pero pasaría mucho tiempo antes de que las dos partes sean iguales.Cuando comenzó la reunificación, las partes orientales del país tenían solo el 30% del producto interno bruto de la mitad occidental. Y hoy, veinte años después, el este todavía tiene solo alrededor del 70% del PIB de sus contrapartes. Pero en 1948, nada de esto era siquiera concebible. Y, si no fuera por Walter Eucken y Ludwig Erhard, nada de esto podría haber sucedido. (Para obtener más información, consulte Influencia de la guerra en Wall Street .)