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Los activos intangibles son activos no físicos que proporcionan valor o una ventaja de mercado y se considera que tienen una vida útil de más de un año. Los activos intangibles consisten principalmente en propiedad intelectual, como derechos de autor, patentes, listas de clientes, reconocimiento de marca, marcas comerciales y acuerdos de franquicia o licencia. La vida útil de un activo intangible puede ser identificable o no identificable. La correcta valoración y contabilidad de los activos intangibles a menudo es problemática, debido en gran parte a la forma en que se manejan los activos intangibles.

De acuerdo con los lineamientos establecidos en los principios de contabilidad generalmente aceptados (PCGA), los activos intangibles solo se incluyen en el balance general de una empresa si son activos y activos adquiridos con un valor identificable y vida útil que puede ser amortizado Los activos intangibles desarrollados internamente no aparecen como tales en el balance de una empresa. Aunque un activo intangible como el logotipo de Coca-Cola tiene un gran valor de reconocimiento de nombre, no aparece en el balance de la empresa porque el logotipo se desarrolló internamente y no tiene un precio que pueda utilizarse para asignar el valor justo de mercado, como lo haría ser el caso si el logotipo hubiera sido parte de la adquisición de otra empresa.

Cuando los activos intangibles tienen un valor identificable y una vida útil, aparecen en el balance general de una empresa como activos a largo plazo valorados de acuerdo con sus precios de compra y calendarios de amortización. Por ejemplo, si una empresa gastó $ 10, 000 para comprar el derecho de usar la lista de clientes de otra compañía por un período de 10 años, entonces $ 1, 000 del precio de compra se cargan a gastos cada año, y el valor de la licencia de la lista de clientes aparecer en el balance en el año tres como $ 7, 000.

Los activos intangibles con una vida teóricamente infinita, como la plusvalía, no se pueden amortizar y, por lo tanto, no aparecen en el balance de la empresa.