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Una herramienta efectiva para que los asesores de inversión determinen la cantidad de diversificación necesaria para una cartera es la teoría de cartera moderna (MPT). MPT se utiliza para determinar una frontera eficiente para la optimización de la cartera y utiliza la diversificación para lograr este objetivo. La frontera eficiente proporciona un rendimiento máximo obtenible por una cierta cantidad de riesgo asumido.

MPT establece que para una cartera de activos dada, existe una combinación optimizada de acciones y activos que pueden proporcionar el mayor rendimiento para un nivel de riesgo dado. MPT utiliza la diversificación, la asignación de activos y el reequilibrio periódico para optimizar las carteras. MPT fue creado por primera vez por Harry Markowitz en la década de 1950, una teoría por la que finalmente ganó un Premio Nobel. La mayor innovación en MPT ha agregado el cálculo de los bonos del Tesoro (T-bonds) y del Tesoro (T-bills) como un activo libre de riesgo que cambia la frontera eficiente.

MPT usa las medidas estadísticas de correlación para determinar la relación entre los activos en una cartera. El coeficiente de correlación es una medida de la relación entre cómo dos activos se mueven juntos. El coeficiente de correlación se mide en una escala de -1 a +1. Un coeficiente de correlación de 1 representa una relación positiva perfecta por la cual los activos se mueven juntos en la misma dirección en el mismo grado. Un coeficiente de correlación de -1 representa una correlación negativa perfecta entre dos activos, lo que significa que se mueven en direcciones opuestas entre sí. El coeficiente de correlación se calcula tomando la covarianza de los dos activos dividida por el producto de la desviación estándar de ambos activos. La correlación es esencialmente una medida estadística de diversificación. Incluir activos en una cartera que tiene una correlación negativa puede ayudar a reducir la volatilidad y el riesgo general de esa combinación de activos.

MPT muestra que al combinar más activos en una cartera, la diversificación aumenta mientras que la desviación estándar, o la volatilidad, de la cartera se reduce. Sin embargo, la máxima diversificación se logra con alrededor de 30 acciones en una cartera. Después de ese punto, incluir más activos agrega una cantidad insignificante de diversificación. La diversificación es útil para reducir el riesgo no sistemático. El riesgo no sistemático es el riesgo asociado con un determinado stock o sector. Por ejemplo, cada acción en una cartera tiene un riesgo asociado con las noticias negativas que afectan a esa acción. Al diversificarse en otras acciones y sectores, la disminución de un activo tiene un impacto menor en la cartera más grande. Sin embargo, la diversificación no puede reducir el riesgo sistemático, que es ese riesgo asociado con el mercado en general.En tiempos de alta volatilidad, los activos se correlacionan más y tienen una mayor tendencia a moverse en la misma dirección. Solo estrategias de cobertura más sofisticadas pueden mitigar el riesgo sistemático.

Ha habido algunas críticas de MPT a lo largo de los años. Una crítica importante es que MPT asume una distribución gaussiana de los retornos de activos. Los rendimientos financieros a menudo no siguen distribuciones simétricas como la distribución Gaussiana. Además, MPT supone que la correlación entre los activos es estática, cuando en realidad el grado de correlación entre los activos puede fluctuar. La frontera eficiente está sujeta a cambios que MPT puede no representar con precisión.