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Las externalidades, o economías externas, son temas importantes en economía, especialmente cuando las externalidades negativas pueden afectar negativamente los resultados tradicionales óptimos de Pareto. Un sistema que protege los derechos de propiedad privada a menudo es el más eficiente para distribuir correctamente los costos y los beneficios, siempre que haya un impacto económico visible de las economías externas. Sin embargo, hay casos en que pueden ser necesarios arreglos más complejos.

Cómo afectan las externalidades a los derechos de propiedad

Una externalidad ocurre cuando una actividad económica impone un costo o beneficio neto a un tercero. Se llama externalidad positiva si la actividad impone un beneficio neto y una externalidad negativa si impone un costo neto.

Por ejemplo, pueden surgir varias externalidades positivas si sus vecinos deciden ir en bicicleta al trabajo en lugar de tomar su automóvil. Al hacerlo, crean beneficios netos para usted al reducir la cantidad de tráfico que tiene que conducir. También reducen la cantidad de contaminación del automóvil en su área inmediata; reducir la demanda, y por lo tanto el precio, de la gasolina; y reduzca un poco sus posibilidades de morir en un accidente automovilístico. La contaminación es una externalidad negativa clásica. Si vives al lado de una fábrica de cobre con una chimenea, puedes experimentar costos netos en forma de propiedad sucia, valores de propiedad más bajos, complicaciones de salud o menos luz solar.

Supongamos que tus vecinos montan sus bicicletas a través de tu patio delantero o la chimenea ensucia tu camisa. Estos son casos bien definidos cuando las externalidades afectan negativamente sus derechos de propiedad. El siguiente problema económico es cómo asignar esos costos al productor del efecto externo y lejos de usted y su propiedad.

Uso de los derechos de propiedad para transferir costos y beneficios

La solución clásica y más simple para las externalidades es forzar al receptor de los beneficios externos o al productor de los costos externos a pagar por ellos. Al igual que en una dinámica comprador-vendedor, las dos partes pueden negociar el valor de mercado del impacto externo y llegar a un acuerdo. Si no pueden ponerse de acuerdo, los productores pueden retener beneficios o verse obligados a dejar de imponer costos.

Un excelente ejemplo de esto se ve en las tierras silvestres y truchas del Reino Unido, que son casi en su totalidad de propiedad y gestión privada. Si un contaminador industrial ensucia el agua o las tierras salvajes, se lo considera culpable de allanamiento y de crear daños a la propiedad, como si arrojara basura al jardín delantero. El propietario de la zona silvestre o del arroyo podría demandar al contaminador y obtener una orden judicial para detener la práctica. Esto transfiere los costos al contaminador y lo aleja del tercero.

La falta de derechos de propiedad causa fallas de mercado

Las externalidades negativas pueden resultar de mercados donde los derechos de propiedad no están claramente definidos o adecuadamente protegidos. La congestión del tráfico es un claro ejemplo. Dado que ningún empresario o empresa posee carreteras públicas, nadie puede cobrar tarifas más altas por el uso de carreteras altamente transitadas ni ofrecer descuentos por viajar durante horas no presenciales. Esto provoca el uso excesivo de las carreteras durante las horas pico, lo que genera congestión de tráfico, accidentes y otras demoras. El resultado es una asignación ineficiente de viajes por carretera.

Optimización de Pareto y externalidades en el mundo real

Si ha realizado cursos de economía de 200 niveles o más, es probable que haya escuchado mucho sobre la eficiencia de Pareto o la solución óptima de Pareto. Estas situaciones teóricas surgen si no pueden realizarse intercambios económicos adicionales que mejoren a alguien sin empeorar a otra persona. Muchas discusiones de externalidad están enraizadas en términos de optimalidad de Pareto.

El problema con la optimalidad de Pareto es que es imposible de descubrir y posiblemente inaplicable al mundo real por completo. Todo el valor económico es subjetivo y, por su naturaleza, imposible de comparar interpersonalmente. Incluso si fuera posible, es poco probable que alguien posea el conocimiento adecuado de los tiempos y las circunstancias para saber cómo cada individuo valora una transacción determinada. En términos prácticos, esto significa que no es posible mover los mercados hacia una solución óptima de Pareto a través de un enfoque de arriba hacia abajo.