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Las externalidades conducen a la falla del mercado porque el equilibrio del precio no refleja con exactitud los verdaderos costos y beneficios de un producto. Se supone que el equilibrio resulta en el nivel óptimo de producción, ya que encuentra el equilibrio ideal entre los beneficios de los compradores y los costos de los productores. Sin embargo, el nivel de equilibrio es defectuoso cuando hay externalidades significativas, creando fallas de mercado.

Cuando hay externalidades negativas, significa que el productor no soporta todos los costos, lo que resulta en un exceso de producción. Con externalidades positivas, el comprador no obtiene todos los beneficios del bien, lo que resulta en una disminución de la producción. Un ejemplo de externalidad negativa es una fábrica que produce artilugios pero que contamina el medio ambiente en el proceso. El costo de la contaminación no es soportado por la fábrica, sino que es compartido por la sociedad.

Si se tiene en cuenta la externalidad negativa, entonces el costo del widget sería mayor. Esto daría como resultado una producción disminuida y un equilibrio más eficiente. En este caso, la falla del mercado sería una producción excesiva y un precio que no coincide con el costo real de producción, así como con los altos niveles de contaminación.

Un ejemplo de externalidad positiva sería la educación. Obviamente, la persona educada se beneficia y paga este costo. Sin embargo, existen externalidades positivas más allá de la persona educada, como una ciudadanía más educada, mayores ingresos fiscales, menos delincuencia y más estabilidad. Todos estos factores se correlacionan positivamente con los niveles de educación. Estos beneficios para la sociedad no se tienen en cuenta cuando el consumidor está considerando los beneficios de la educación.

Por lo tanto, la educación estaría infraconsumida en relación con su nivel de equilibrio si se tienen en cuenta estos beneficios. Claramente, las autoridades públicas deberían buscar subsidiar esos mercados con externalidades positivas y castigar a aquellos con externalidades negativas.

Un obstáculo para los formuladores de políticas es la dificultad de cuantificar las externalidades para aumentar o disminuir el consumo o la producción. En el caso de la contaminación, los responsables de la formulación de políticas han probado herramientas, incluidos mandatos, incentivos, sanciones e impuestos, que darían lugar a un aumento de los costos de producción. Para la educación, los legisladores han buscado aumentar el consumo con subsidios, acceso al crédito y educación pública.

Además de las externalidades positivas y negativas, algunas otras razones de las fallas del mercado incluyen la falta de bienes públicos, la falta de aprovisionamiento de bienes, las sanciones y monopolios abiertamente severos. Los mercados son la manera más eficiente de asignar recursos con la suposición de que todos los costos y beneficios se contabilizan en el precio.Cuando este no es el caso, se imponen costos significativos a la sociedad, ya que habrá subproducción o sobreproducción.

Ser consciente de las externalidades es un paso importante en la lucha contra la falla del mercado. Si bien se deben respetar los mecanismos de descubrimiento de precios y asignación de recursos de los mercados, el equilibrio del mercado es un equilibrio entre los costos y los beneficios para el productor y el consumidor. No toma en cuenta a terceros. Por lo tanto, es responsabilidad de los legisladores ajustar los costos y los beneficios de una manera óptima.