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Si bien es probable que muchos pensadores neoliberales aprueben el uso de (o incluso enfatice) la economía neoclásica, los dos términos no están necesariamente relacionados. El neoliberalismo se bifurca en dos argumentos separados: uno consecuencial y empírico, el otro filosófico y normativo. El neoliberalismo consecuencialista deriva muchos de sus argumentos de las prescripciones de la economía neoclásica, incluidos los gobiernos más pequeños, el libre comercio, la desregulación del sector privado y la responsabilidad fiscal en el gobierno.

La economía neoclásica como ciencia

El modelo neoclásico de la ciencia económica fue la primera metateoría dominante en el campo. Creció a través de economistas notables como Frederick Bastiat, Alfred Marshall, Jean-Baptiste Say y Leon Walras.

Algunas suposiciones fundamentales están en juego en la teoría neoclásica que la diferencia de la escuela clásica más antigua. Se supone que los actores económicos individuales tienen preferencias racionales, que los individuos buscan maximizar la utilidad y que las decisiones se toman al margen. La economía neoclásica dio origen a los modelos de competencia perfecta de microeconomía.

El neoclasicismo fue la primera escuela de pensamiento económico fuertemente basada en las matemáticas, y eventualmente fue reemplazado por el paradigma keynesiano aún más matemático en la década de 1930.

El neoliberalismo como filosofía política

La economía neoclásica está más estrechamente relacionada con el liberalismo clásico, el antecesor intelectual del neoliberalismo. En cierto sentido, el movimiento neoliberal entre 1960 y 1980 representó un retorno parcial a las suposiciones neoclásicas sobre la política económica y el rechazo parcial de los argumentos fallidos de planificación central de la década de 1930.

En lo que respecta a la política pública, el neoliberalismo tomó prestado de los supuestos de la economía neoclásica para argumentar a favor del libre comercio, los bajos impuestos, la baja regulación y el bajo gasto gubernamental. A menudo se desvió en términos de argumentos antimonopolio y de externalidad.

El neoliberalismo no tiene una definición establecida, aunque a menudo se ha atribuido a las políticas de Margaret Thatcher en el Reino Unido y Ronald Reagan en los Estados Unidos. También ha sido atribuido a los economistas del siglo 20 Milton Friedman y F. A. Hayek, aunque ambos hombres rechazaron la etiqueta; Friedman se consideraba un liberal clásico y Hayek argumentó desde una perspectiva austriaca.